王莽在長安城裡聽到昆陽失守、宛城被圍和嚴尤、陳茂戰敗的消息，急得像輸紅了眼的賭棍一樣，決定把所有的本錢拿出來孤注一擲。公元23年三月，王莽命令大司徒王尋、大司空王邑調集各地精兵42萬人，號稱百萬，向宛城方面壓過來，妄圖一下子撲滅漢軍(綠林軍後稱漢軍)。新軍向洛陽集中的時候，旌旗、輜重、車輛千里不絕，一路上好不威風！王莽從各地徵集懂得兵法的大師好幾百人，充當軍中參謀，還特意任用了一個身高一丈(大約等於現在2.3米)的長人巨無霸，防守營壘，稱為壘尉。王莽聽說巨無霸會驅使猛獸，就把皇宮動物園打開，放出猛虎、惡豹、犀牛、大象等野獸，讓巨無霸指揮，來壯大聲勢，嚇唬漢軍。這年五月，王莽的大軍在潁川(今河南省禹縣)和嚴尤、陳茂的殘部合兵一處，像潮水一般地向昆陽湧來。新軍的將領們個個盛氣凌人，不可一世。他們以為把漢軍殲滅在昆陽城下，只是彈指間的事了。
這時候，駐守在昆陽的漢軍只有八九千人，和王莽的大軍沒法相比。怎樣對付這一兇惡強大的敵人呢？漢軍將領們有的主張放棄昆陽，以待外援。西漢皇族出身的將領劉秀主張堅決守住昆陽，再找機會反攻。劉秀分析當時的軍事形勢說：「現在我們兵少糧缺，敵人兵力強大，如果我們能夠集中力量抗擊敵人，還是可能取得勝利的；如果分散兵力，勢必要被敵人各個擊破，誰也不能單獨保全。況且我軍主力目前還沒有攻下宛城，不可能來援救我們。如果昆陽被新軍攻破，只要一天的時間，我們就全完了。」(原文見《後漢書·光武帝紀》)
漢軍的禦敵方案還沒有決定，王邑已經率領新軍先頭部隊逼近昆陽城北，後續部隊也在源源不斷地開來，一眼望不到頭。不久，昆陽就被新軍包圍了起來，軍情非常緊急。劉秀再一次對大家說：「一定要守住昆陽，因為這關係著義軍的生死存亡。」經過反覆研究，主帥王鳳決定由他和王常留守昆陽，派劉秀、李軼等突圍出去，到定陵、郾〔yan演〕城去調集援兵，內外夾攻王莽軍。
文叔能讀書，折節如儒生。
一戰摧大敵，頓使河宇平
一個夏季的夜晚，月色暗淡。劉秀、李軼率領11名精兵，騎上快馬，全身披掛，手持武器，從昆陽城南門突然出擊，衝破新軍的層層包圍，殺開了一條血路，向東南方向飛馳而去。
王莽末年，各地爆發了聲勢浩大的農民起義。在眾多的農民起義軍中，有兩支最為突出，這就是威震山東的赤眉軍和縱橫中原的綠林軍。在農民起義蓬勃發展、王莽政權搖搖欲墜的時候，受新莽政權壓抑的原西漢王朝宗室劉玄、劉縯〔yan演〕和劉秀兄弟等，也紛紛加入到綠林軍的行列。公元23年，綠林軍接連擊破了王莽的十幾萬荊州兵，又打敗了王莽的大將嚴尤、陳茂率領的另一支部隊。接著，綠林軍首領王匡指揮漢軍主力圍攻宛城(今河南南陽)；王鳳率領另一支部隊攻下了昆陽(今河南葉縣北)、定陵(今河南舞陽北)和郾城(今河南郾城)，給新莽政權造成很大的威脅。