秦二世二年(公元前208年)十二月，秦軍仗著兵多糧足，想要很快把鉅鹿拿下來，攻城部隊打得十分猛烈。城中的趙軍由於兵少糧盡，很是危險。陳余率領幾萬人駐在城北，張耳的兒子張敖率領一萬多人，和先後前來援救的燕軍、齊軍，都在陳余軍的附近紮下營寨，築起壁壘。但是他們懼怕強大的秦軍，都互相觀望，誰也不敢出去交鋒。有一次，陳余被張耳逼得沒有辦法，派出5000人去攻打秦軍，結果全被消滅了。
再說項羽殺了宋義以後，就派英布、蒲將軍率領兩萬人做先鋒，渡過漳水，切斷秦軍運糧的甬道，把章邯和王離的軍隊隔離開。然後，項羽率領主力部隊隨後急進。在渡河的時候，項羽下令把全軍的釜甑(飯鍋)通通砸破，把所有的渡船一律鑿沉，把營帳全部燒毀，士兵們每人只准帶三天的乾糧，準備和秦軍決戰，不獲勝利，決不活著回來。項羽的決心和勇氣，對全軍起了極大的鼓舞作用。楚軍一到戰場，就把王離的軍隊包圍起來，以雷霆萬鈞的氣勢，迅雷不及掩耳的行動，同秦軍展開了激戰。楚國士兵無不以一當十，向秦軍猛衝、猛打、猛追，不給秦軍以喘息的機會。經過九次激烈的戰鬥，楚軍把秦軍殺得大敗。這時候，其他的援救趙國的軍隊也都投入了戰鬥，殺死秦將蘇角，活捉王離，迫使另一名秦將涉間自殺。秦軍主力被擊潰了，鉅鹿得到了解救。
當楚軍同秦軍激戰的時候，其他各路救兵的將領都畏敵如虎，只敢躲在壁壘上觀戰。他們看到楚軍勇猛衝殺，浴血奮戰的情景，都嚇呆了。戰爭結束以後，項羽召見各諸侯將領，他們不敢走進營門，都是跪著爬行向前，也不敢抬頭看項羽。從此，項羽威震天下。各諸侯都一致擁戴項羽為「諸侯上將軍」，都願意當他的部屬，聽他的指揮。