趙王聽說秦軍東進的消息，就派名將廉頗率領大軍到長平，抵禦秦軍的進攻。秦強趙弱，秦軍利於速決戰，趙軍利於持久戰。廉頗根據這個特點，決定憑險固守，拒不出戰，秦軍挑戰，他也不肯應戰；他準備把秦軍拖得士氣疲憊，給養困難，再找秦軍的弱點進攻。這個主張是正確的。廉頗在長平一直堅守了三年。可是昏庸的趙王卻以為廉頗膽小怯戰，屢次責備廉頗。秦王看到戰爭曠日持久，還攻不下長平，就採用范睢的離間計，派人攜帶千金重禮到邯鄲去賄賂趙王左右的人，並且散布流言說：「廉頗老了，容易對付，而且他就要投降了！秦國最怕的是趙括。」趙王聽了，決定召回廉頗，派趙括去代替廉頗作統帥。
趙括是趙國名將趙奢的兒子。趙括從小跟父親讀過不少兵書，學了整套兵法，對用兵打仗的道理，能夠說得頭頭是道，自以為天下第一，有時候和父親辯論起來，趙奢也說不過他。趙奢卻了解他的兒子：只會夸夸其談，並沒有真實本領。趙奢曾經對妻子說：「打仗是關係生死存亡的大事情，可是趙括卻說得那樣容易。今後趙國不用趙括帶兵倒也罷了；如果用他做大將，斷送趙軍的一定是他。」可這次趙王真的要起用趙括作大將了。丞相藺相如極力反對。他對趙王說：「趙括只會讀他父親的兵書，卻不會在實際中靈活運用，這怎麼能做大將呢？」(原文見《史記·廉頗藺相如列傳》)趙王不聽。趙括的母親也給趙王上書，勸他不要任命趙括做大將，免得耽誤國家大事。她還當面對趙王說：「趙奢做大將，和部下相處得很融洽，得到的賞賜都分給軍吏士大夫；受命以後，不問家事。現在趙括呢？剛受命就盛氣凌人，會見諸侯將領，大家都不敢抬頭看他；大王賞賜的金帛，他都拿回家中，購買田地房屋。他哪裡比得上他父親呢？大王千萬不可讓他帶兵作戰。」(同上書)趙王對用兵打仗一竅不通，他對趙括的母親說：「你別管，我的主意已經定了。」
趙括掛上帥印，統領著趙國援軍，浩浩蕩蕩來到長平，代替廉頗擔任趙軍主將。他一到前線，就馬上改變了廉頗那一套軍規命令，更換了將領，撤除了廉頗的防禦部署，命令部隊進行出擊準備，企圖一舉打敗秦軍，奪回上黨。