重耳是晉獻公的兒子。晉獻公有個寵愛的妃子叫驪姬。驪姬想立他自己的兒子奚齊做太子，就耍陰謀殺害了原來的太子申生，還想再施詭計，除掉公子重耳和晉獻公的另一個兒子夷吾。重耳和夷吾聽到這風聲，都趕緊逃到國外避難。重耳在流亡中到過很多國家。他到楚國的時候，楚成王把他當作貴賓來接待。在一次宴會上，楚成王問重耳：「要是公子回到晉國，作了國君，怎樣報答我呢？」重耳沉吟了一會兒，說：「我想，如果我能回到晉國，當上國君，將來晉楚兩國萬一發生戰爭，我一定叫晉軍『退避三舍』(古時候一舍為30里，三舍就是90里)。要是楚軍還不肯罷兵，我只好左手拿著鞭子和弓，右肩背著箭袋，和您較量一番了。」(原文見《左傳·僖公二十三年》)
重耳在外流亡了19年，終於回到晉國，當了國君，就是晉文公。晉文公經過長期流亡生活的磨鍊，增長了知識和才幹，即位後用心治理國家，晉國也就很快強盛起來。他決心向外擴張，爭當諸侯的霸主。當初晉文公想當霸主，首先就和實力強大的楚國發生衝突，因為楚成王要向外擴張，也想當霸主。