錢塘江口水面廣闊，從南岸到北岸達幾百里。由於中間屹立著一些島嶼，形成三條水道，叫作南大門、中小門和北大門。坎山-赭山間為南大門，赭山-河庄山間為中小門，河庄山到北岸為北大門。13世紀以前，無論是錢塘江水還是海潮，主溜基本上走南大門。後來，由於錢塘口沙嘴變化等原因，「海失故道」，主溜逐漸移到北大門。
錢塘江口涌潮主溜走南大門，因為南岸有許多小山，涌潮不致造成嚴重災害。而錢塘江下游的北面，是一望無際的、地勢低平的太湖流域，涌潮主溜走北大門，便會釀成無法估計的損失。以破壞生命田產為例，萬曆三年(公元1575年)的一次主溜走北大門的涌潮，毀農田80000多畝，死人3000有餘。再以吞沒陸地為例。當主溜走南大門時，海寧舊城(鹽官)南面有大片陸地，它離杭州灣40餘里。主溜走北大門後，不斷地有大片大片陸地被涌潮沖坍，江岸步步向北後撤，舊海寧便成為一座面對大海的危城，縣治只好北遷(圖18)。
杭州灣北岸是當時全國經濟最發達的太湖流域的前沿。針對涌潮對這一地區的嚴重威脅，明政府頻繁地組織人力、物力，修建當地的海塘。明朝歷時276年，見於歷史記載的，在這裡修建海塘就多達20多次，其中下述幾次都比較重要。一是洪武三年(公元1370年)的工程，這次築成石塘2370丈。二是永樂年間的兩次大修。一次在永樂九年(公元1411年)，築土石塘共11185丈；另一次在永樂十一年到十三年，這次調集軍民十餘萬人，擔任勞務，「修築三年，費財十萬」。三是成化十三年(公元1477年)和萬曆五年(公元1577年)的兩次工程，這兩次工程都分別修建石塘2370多丈。
在頻繁修建浙西海塘的進程中，人們不斷總結經驗，改進塘工結構，以提高抗潮性能。其中最重要的是浙江水利僉事黃光升創造的五縱五橫魚鱗石塘。他總結以往的經驗教訓，認為過去的舊塘，有兩個嚴重的缺點，一是「塘根浮淺」，二是「外疏中空」。前者指塘基不結實，後者指塘身不嚴密。因此，他主持建塘時，在這兩方面，都作了重大改進。在基礎方面，必須清除其表面的浮沙，直到見到實土，然後，再在前半部的實土中，打樁夯實。認為這樣的塘基，不僅承受力大，而且也不易被潮水淘空。在塘身方面，用大小一致(長、寬、厚分別為六尺、二尺、二尺)的條石縱橫交錯構築，共18層，高三丈六尺；底寬四丈，五縱五橫，以上層層收縮，呈魚鱗狀，頂寬一丈。石塘背後，加培土塘。認為這種縱橫交錯、底寬頂窄、狀如魚鱗的石塘，整體性能最好。黃塘確實比較堅固。但它造價很高，每丈需用白銀300兩。因此，當他改造到全部塘工的1/10-2/10時，籌集的經費便告罄了。其他的只好仍用舊塘。
由於錢塘江潮水的主溜北移，涌潮對南岸的威脅減輕。因此，在明朝，錢塘江南岸海塘的建設，一般說規模較小。
除浙西海塘外，為防止長江口的涌潮危及南岸產糧區，明朝對嘉定、松江等地海塘的修建，也比較重視。主要工程有：洪武年間(公元1368—1399年)，修建了嘉定到太倉劉家港間的土塘長1870丈，底寬三丈，頂寬一丈。成化八年(公元1472年)，松江知府白行中，修建華亭、上海、嘉定三縣間的土塘，累計長52500多丈，底寬四丈，頂寬二丈，高1.7丈。其中平湖、寶山等地受海潮威脅較大的地段，在土塘後面，又加築一條土塘，稱里護塘。後來，由於在土塘外面，又淤出大片新地，因此，萬曆十二年(公元1584年)，上海知縣顏洪範，又在新地上再建成9200丈新土塘，出現了三重海塘。
由於黃河和淮水所攜帶的泥沙的堆積，蘇北沿海淤成了大片新地，范公堤逐漸失去作用。人們又於堤外建新堤。先後建成土塘800多里。