秦始皇三十七年(公元前210年)，設錢唐縣，治所在今杭州靈隱山腳。「唐，堤也。」古代唐塘通用。以錢唐作縣名，可能當時已有海塘。傳說也認為，秦朝為征服涌潮，在錢塘江邊修建海塘。
《水經注·浙江水》轉引《錢塘記》中的這樣一段傳說，大意是：錢唐縣東一里左右，有一條「防海大塘」，名叫錢塘。錢塘名稱的由來與曹華信用錢誘人築塘有關。曹是漢魏時人，宣稱：「有能致一斛土者，即與錢一千。」旬月之間，來者雲集。後來，因為華信無信，詐稱等到海塘峻工以後，再給大家付錢。眾人盛怒之下，棄土江邊而去。結果堆成一段海塘，名為錢塘。這個故事反映了作《錢塘記》時，錢塘江上已有海塘。
有關蘇北的海堤記載，最早見於6世紀中葉。當時有一位名叫杜弼的北齊官吏，他在任職海州(治所在今江蘇連雲港市西南)時，「於州東帶海而起長堰，外遏咸潮，內引淡水」。(《北齊書·杜弼傳》)這裡的遏潮長堰就是防潮長堤。如果說前面提到的錢塘江邊秦、漢時的海塘，因以地名和傳說為據，還不能確鑿可信的話，那末，海州的海堤是無可懷疑的。這是我國關於海堤建築最早最明確的記載。
有人認為，東晉咸和年間(公元326—334年)，吳內史虞潭在長江三角洲前沿建滬瀆壘，是我國最早最確切的有關海塘建築的記載。著名的歷史地理學家譚其驤教授在其所著《長水集》中，提出不同意見，認為《晉書·虞潭傳》所載虞潭「修滬瀆壘，以防海抄」的滬瀆壘，不是海塘，而是城堡，這一工程不是防「海沙」，而是防海抄。海抄就是海盜。譚氏的意見是正確的。
到隋唐時期，隨著蘇、滬、浙沿海的逐步開發，這裡的人口和耕地面積都有所增加，涌潮所造成的損失也日見嚴重。於是，防潮工程的修建，越來越引起人們的重視。在錢塘江北岸到長江南岸，《新唐書·地理志五》載，建成了一條長124里的捍海塘。它南起鹽官(今浙江海寧)，經平湖、金山、華亭(今上海市松江縣)、奉賢、南匯，北至吳淞江口。這是一條見於記載的較早較長的海塘，它捍衛著滬、浙間易受涌潮之害的城鎮和農田。
在蘇北，唐代宗大曆年間(公元766—779年)，淮南黜陟使李承也築了一條比較重要的捍海堤。它南起通州(治所在今南通市)，北至鹽城，長142里，以「遮護民田，屏蔽鹽灶」，名常豐堰。此外，為了抗禦海潮，在海州也築了一條永安堤，長七里。
自秦漢到隋唐，是我國海塘初建階段。這一階段，基本上都是土塘，或者在海岸附近夯築泥土為塘；或者像築牆一樣，用版築法建造。這種土塘，修建起來比較容易，可以就地取土，還省工省力，技術也比較簡單。但經不起大潮衝擊，平時也必需經常維修。