我國江蘇、上海、浙江三省市沿海都有潮災。特別是從浙北到蘇北，因為地勢低平，大部分地區潮水洶湧，潮災更多更重。
蘇北和浙北，都屬沖積平原。12世紀，蘇北海岸線尚在今鹽城縣治到東台縣治附近，後來，由於黃河和淮水泥沙的沉積，到19世紀，僅700年，便把大片海域變為平原，海岸線東移了50到60公里。在蘇南，公元4世紀，海岸線約在今嘉定縣治到奉賢縣治一線附近，以東便是汪洋大海。由於長江和錢塘江的泥沙堆積，到12世紀，海洋後退了，海岸線東推到川沙、南匯一帶。那就是說，今日滬東大部分土地，都在這七八百年中淤積而成。浙江紹興蕭山以北一帶的情況也是如此。由於錢塘江泥沙的沉積和潮水對泥沙的搬遷，海岸線也在北推，平原也在擴大。這些沖積平原的海拔很低，一般只有幾米，有些地方甚至低到二米上下。
沖積平原的土壤鬆軟，含有豐富的有機質和礦物質，非常有利於農業的發展。所以當它成陸不久，人們就較快地將它開發成高產農田。宋、元、明、清以來，松江、嘉興等府，成為我國重要的產糧區，即與此有密切的關係。又由於它瀕臨大海，具有優越的生產海鹽的條件，所以蘇北長期以來，都是我國海鹽最重要的生產基地之一。錢塘江南北也是如此。
但是，從浙北到蘇北一帶的沿海，都有較大的涌潮，它往往又會淹沒新淤成的土地。特別是杭州灣和長江口的涌潮。錢塘江口和古代長江口(崇明島沒有形成以前)都很寬大，從南端到北端，分別各在200公里上下，口內則急劇縮小，形如喇叭，江底還有沙壩隆起。這樣的河口結構，在後浪推前浪時，前浪因為流路太窄，必然迅速抬高，形成高潮。所以，古代長江口上的廣陵潮和錢塘江上的錢塘潮，都如萬馬奔騰，非常壯觀，聞名於世。西漢枚乘《七發·觀濤》，寫的便是廣陵潮。錢塘潮和廣陵潮都可涌高數米。江、浙一帶常有颱風登陸。涌潮憑藉風勢，可以涌高到八九米。當代測得的錢塘潮最高潮差為8.93米。
涌潮，在現代的技術條件下，可以利用它來發電。但在古代，除可供人欣賞其壯觀外，應該說很少有什麼好處了。它為害甚大，輕則破壞農業生產和鹽業基地，重則危及人民的生命，更嚴重的，甚至還吞沒大片大片的陸地，變陸地為海洋。杭州灣北岸，在歷史上便因為嚴重的涌潮衝擊，海岸線不斷內遷。例如王盤山，它在東晉時還和大陸聯在一起，為東晉重要的屯兵之地。經涌潮不斷衝擊後，附近的平地，全部淪為海洋，王盤山雖然沒有沉沒，但它距陸地已有幾十公里之遠，孤立於杭州灣之中。
為了防止潮汐災害，蘇、滬、浙沿海人民修建起了偉大的防潮工程——海塘。它在蘇北，被稱為海堤；在蘇、松和兩浙，被稱為海塘。這些工程，開始修建於秦、漢，後來不斷發展，由短塘擴展為長塘，由土塘進步到石塘，終於形成一座海岸長城，它北起江蘇連雲港，南到浙江上虞。