黃河流經黃土高原，黃土疏鬆，即使植被良好，也會有一部分泥沙隨水帶到黃河下游，抬高河床。秦漢時期，開拓西北邊疆，原屬游牧區的黃河中游許多地方，被墾為農田。這些土地的墾闢，雖然提高了農業生產，但也加劇了水土流失，使黃河下遊河床淤高的速度加快。到西漢時，一再發生決口，特別是王莽始建國三年(公元11年)的一次大決，導致今豫東、冀南、魯西北大片土地被淹。河道紊亂，除循汴渠、濟水等水道東流外，還有一股到千乘(山東高青縣東南)入海(圖14)。
對於這次黃河決口、河道南擺，要否治理，東漢初年的地方官吏態度截然不同。改道後黃河所經地區的官吏，主張迅速堵塞決口，使黃河回歸舊道。而黃河舊道一帶的地方官吏竭力反對，認為應順其自然，主張維持現狀。東漢朝廷不知所從，治河工程遂被拖延下來。後來，災區人民十分不滿，紛紛指責朝廷。群眾的壓力很大，永平十二年(公元69年)，東漢明帝才派王景、王吳治河。王景「廣窺眾書，又好天文術數之事，沈深多技藝」。(《後漢書·王景傳》)他特別「能理水」，曾與王吳合作，用「墕流法」治理浚儀渠很有成效。因此，東漢朝廷便授命他們兩人治河治汴。治汴工程已見本書第一部分「周、秦、兩漢運河」。治河工程據《後漢書·王景傳》載 ，主要有疏浚河道、修建堤防和建立水門等。
這次王景、王吳治河，所確定的以後黃河下游水道，上起滎陽，下到千乘海口，共長千餘里。他們所以確定這一水道作為黃河幹道，當與這條水道沿線地勢較低和水道本身又較徑直有關。但是它的絕大部分河段畢竟是決口後漫流形成的，有些段落，河道難免淺窄和彎曲，只有經過改造，才能減少決口和泛濫。因此，必須進行「鑿山阜」、「破砥績」、「疏決壅積」等。山阜當指阻擋河流的高地。因有高地阻擋，河道或者被約束得很窄，或者只能繞彎而行，變得比較彎窄。砥績和壅積指的是堆積在河道中的岩石和泥沙，河道中存在著這些東西，行水當然不暢。要將千餘里的黃河下遊河道，改造得比較寬深通直，工程量很大。
築千里長堤的工程同樣艱巨。黃河攜沙量大，河道因泥沙沉積容易南北擺動。黃河年水量變率很大，汛期水量往往是平時的幾十倍，四處漫溢。在這種情況下必須修建河堤，否則，對沿岸人民生命財產的為害極大。因此，建築自滎陽至海口的千里黃河長堤，便是他們這次治河的又一重點工程。看來，無論在南岸或北岸，都建成重堤，即有如明代潘季馴的縷堤和遙堤。因為史料告訴我們，當時他們築堤時是「十里立一水門，令更相洄注，無復潰漏之患」的。「十里立一水門，令更相洄注」，只有在雙重堤防的條件下，才能實現，才可將河水從內堤的上游水門流出，又可因外堤的阻擋，流出的水，從下游的水門回注河中。修建重堤，工程更是巨大。但它卻有利於將洪水中的泥沙沉積於內外堤之間，既加固了堤防，又延緩了河床的淤高。
王景、王吳治河的工程雖然非常浩大，但進展比較順利，從永平十二年(公元69年)四月開工，到第二年四月，便全面完工，歷時僅僅一年。由於工程浩大，經費支出當然十分可觀，王景傳載，「景雖減省役費，然猶以百億計」。
經王景、王吳的治理，這段河道在以後很長的歷史時期中，決口的次數大大減少了，安流了800年左右，河道沒有大遷，到北宋初年，它才北遷到天津境內入海。對於以「善淤、善決、善遷」的黃河來說，安流得這麼久，可以說是歷史奇蹟。人們認為，創造這個奇蹟，有許多原因，其中最重要的一條，便是王景、王吳所確定的這條河道，地勢較低，流路較直，和工程質量較高的緣故 。