春秋中期，在黃河下游的今河北省冀中，曾發生了一個頗為滑稽的故事，強大的齊國將自己在這一帶與燕國接壤的一片土地，割讓給弱小的燕國。割地的來龍去脈大致這樣：周惠王十三年(公元前664年)，散居在今燕山等地的山戎族南下騷擾燕國。齊桓公答應燕國國君庄公的請求，率領齊軍打敗山戎。庄公非常感激，在桓公凱旋歸國時，躬身遠送，不知不覺送出燕國國境，進入齊國領土。桓公便將燕君到達的那片齊地，讓給燕國。
齊桓公為什麼把自己的這片土地割讓給燕國，這當然與他當時正在大力推行挾天子以令諸侯的「尊王」政策有關。周天子規定，諸侯迎送天子，必須出國門；諸侯之間迎送，不得出國門。桓公知道，要證明自己真正「尊王」，必須遵守這條規定，決不能以天子自居讓燕君送出國門，否則，諸侯們便會認為自己的「尊王」號召是一個騙局。但是，當時的事實是，燕君已經送他出了國門，進入齊國境內。在這種情況下，為了表明齊、燕兩君並未越軌，桓公只好將燕君進入的這片齊地，割給燕國。庄公遠送桓公，是一次很隆重的行動，為什麼會發生錯誤，超越國界，這當然不是齊、燕兩君有意違反國王的規定，是因為齊燕兩國在冀中一帶以黃河為界，而當時黃河下遊河道十分混亂，分成多股(《禹貢》稱為「九河」)入海，其主要河道又常常南北擺動的緣故。那時，黃河下遊河道所以很不穩定，主要原因是因為兩岸的堤防尚未建成。
從春秋起，鐵器的使用日漸普及，社會生產力明顯提高，進一步開發土地，擴大耕田面積，已經成為可能。同時，因為人口也在不斷增加，人們也需要增加耕地。黃河下游的近河地帶，土壤疏鬆肥沃，很適宜於農作物的生長，於是人們紛紛來此建立家園，墾闢農田。與安家立業同時，人們也在這裡的黃河兩岸，因地制宜，由西向東，由小到大，由局部到整體，逐步修建黃河大堤。
根據有限的資料，黃河下游的河堤工程，在春秋時已著手興建了，特別是在下游偏西一帶，即相當於今天的豫東、魯西、冀南等地。而且還發生一些糾紛。因此，在當時一些諸侯的盟會上，對這一地區修建河堤，不得不作一些有關築堤的規定。如公元前651年，在齊桓公主持下，由齊、宋、魯、衛、鄭、許、曹等國諸侯參加的葵丘(宋地，今河南蘭考東)盟會上，就制訂一條「無曲防」的盟約，要求與會各諸侯國遵守。這就是說，各國諸侯在本國黃河兩岸築堤時，必須順應黃河的自然流向，不能用築堤把黃河曲引到鄰國，以鄰為壑。在諸侯的國際會議上，對修建黃河河堤作了這樣的規定，反映了這一帶的諸侯們正在紛紛建造河堤，並利用河堤作「以鄰為壑」的勾當。
到戰國中期，七雄中的齊、魏、趙三國，有一段國界以黃河為界。齊在東南，地勢較低，為了防備河水灌齊，在沿離河道不遠處，建起了黃河長堤。魏、趙兩國雖然地勢比齊略高，但由於齊國築起了長堤，黃河泛濫，洪水勢必漫入自己國境，因此，兩國繼齊之後，也各在自己的境內，在離黃河沿岸不遠處，建造了長堤。這樣，黃河下游的南北大堤，在春秋戰國時陸續建成了。
由於這一南北大堤的興建，黃河下游的幹流正式形成，河床比較穩定。大致說，這段幹流，西起河南的滎陽，向東北行，穿過今浚縣、濮陽、內黃等縣境內，進入今河北省的大名和館陶，山東省的臨清、高唐和德州，以及河北省的滄州和黃驊，注入渤海。堤防的修建，河床的穩定，洪水泛濫得到控制，到這一帶安家立業的人更多，因此，本來較少人煙村落的冀中平原，面貌逐漸改變，到戰國後期，便湧現出了如安平(今縣)、饒(今饒陽東北)、高陽(今高陽東部)、武遂(今徐水縣西北)、武垣(今肅寧縣東南)、平原(今平原南部)麥丘(今商河西北)、饒安(今鹽山縣西北)等近20個城邑。堤防的興建，為這一地區的開發創造了條件。