在古代，「河」是黃河的專稱。我國史前，有許多有關治水的傳說，如共工治水、鯀〔gun滾〕、禹治水等，這些，主要的都是對黃河下游的治理。
共工氏既是人名，又是氏族部落名，相傳是神農氏的後裔，在共地(今河南輝縣境)從事農業生產。黃河東出孟津後，流到共地折向東北，注入河北南部的大陸澤 ，然後再分成多股，匯入渤海。由於共地位於黃河拐彎處，除黃河外，附近還有共水、淇水等，所以水災較多，須經常治理。《國語·周語》說，共工氏治水的方法是，「壅防百川，墮高堙庳」，即在許多河流上修建堤防，用高處的土將低處墊高。古人認為，共工氏在治水和治土兩方面都很出色。據說，後來被祀奉為土地神的句龍，就是共工之子；協助大禹治平洪水的四岳，也是共工的後人。
傳說繼共工之後與洪水作鬥爭的代表人物是鯀和禹。遠在距今約5000年的炎帝、黃帝時代，散布在黃河流域的許多部落，已經結成聯盟。這便是後人所稱的「炎黃部落聯盟」。結盟後，對大自然鬥爭的能力，大大增強了。幾百年後，當堯、舜相繼擔任這個聯盟的首領時，黃河中下游洪水泛濫，「懷山襄陵，浩浩滔天，下民其咨」。(《尚書·堯典》)這次洪水，淹沒了平地，包圍了山陵，百姓叫苦不迭。於是，堯命令居於崇(河南嵩山)的部落首領鯀負責治水。崇離黃河不遠，鯀部落也很熟悉水性。但是，鯀的治水方法比較片面，只用修堤築圍辦法堵水，沒有更多地採用疏導手段，所以儘管他治水也很努力，但畢竟洪水大猛，堤圍潰決，以失敗告終。
接著，由鯀的兒子禹領導治水工作。禹的治水事迹，古籍中留下許多傳說，歸納起來，有這樣一些主要內容。一是他聯合各方面的人與自己一起治水。據載，與禹一起治水的有以益為首的東方部落，後來的商族就是由這個部落發展起來的。還有以稷為首的西方部落，他們是後來周族的祖先。此外，又有對治水經驗十分豐富的共工氏後裔四岳。後人認為聯合各部落一起治水，是禹取得成效的主要原因。二是禹本人的身體力行和以身作則。《韓非子·五蠧〔du妒〕》說，禹「身執耒臿，以為民先，股無胈〔ba拔〕，脛不生毛」。就是說他身先百姓，投入艱苦的勞動，腿上的汗毛都被磨掉了。還記載說，他公而忘私，在治水的過程中，三次經過自己的家門，聽到兒子的哭聲，也沒有進去探望。三是治水方法比較科學合理。據說他發明了測量工具「準繩」、「規矩」，以測定地勢高低，作為施工的依據。他從實際情況出發，吸取前人的經驗教訓，採用以疏導為主，輔之以攔蓄的綜合治理的方法。所謂疏導，就是「疏川導滯」，疏通河道，導泄積水。所謂攔蓄，就是「陂障九澤」，拓建湖泊，便於將水匯於低地。他們經過13年(一說八年)的共同努力，終於將洪水治平了。
在古代，不僅中國，還有許多國家都有治水的傳說。由於那時人們的力量有限，在洪水面前顯得軟弱無力，所以其他各國的治水傳說，多以失敗告終。或者說他們的人民全被洪水吞沒了；或者說，只有少數人倖存下來。中國則不同，雖然也遭到一些挫折，但以勝利結束，並通過治水，使自己進入文明時代。
人們認為，這一治水傳說，反映了原始社會末期這樣的一些情況：當時農業已有初步發展，聚落增加，先民們逐漸由高地移居平原和河邊；從農業灌溉的要求出發，從聚落的安全出發，都需要治水，即修建排灌工程和堤圍工程等。