太湖流域的農田水利建設，始於東周秦漢時期。由於文獻記載過於簡略，今天已經很難知其全貌。但仍然可以發現，從農業生產的需要出發，當時已著手在這裡興建排灌工程。
《越絕書·吳地傳》有這樣一條與農田水利有關的記載：「無錫湖者，春申君治以為陂。鑿語昭瀆以東到大田。田名胥卑。鑿胥卑下以南注大湖，以瀉西野。」無錫湖位於無錫、常州兩市間，今日已湮，春秋戰國時是一片很大的沼澤地，面積約為15000頃。春申君名黃歇，是戰國後期楚國的大臣，封於江東，以吳(今蘇州市)為都。春申君在其都城西部，進行了規模較大的水利建設，他將無錫湖的大片沼澤地，改造成為蓄水的陂塘；並開渠引水灌溉胥卑的農田；還鑿渠將尾水排往大湖。大湖就是太湖。《越絕書》為東漢人袁康所著，書中的這條有關農田水利的資料，應該說基本可信。
光緒《高淳縣誌》也收錄了這樣一條有關農田水利的傳說：「春秋時，吳築固城為瀨渚邑，因築圩附於城，為吳之沃土。」固城今為高淳縣境內一個小鎮，在固城湖東北。光緒《高淳縣誌》成書於清朝末年，所謂「築圩附於城」又是來自傳說，當然不能算是一條可靠的資料。不過，春秋後期吳國一度十分強大，是春秋五霸之一，向西打敗了地廣兵眾的楚國，向南征服了浙江境內的越國，向北又與齊、晉兩強爭雄，它必然會興建水利以發展農業，作為爭霸的經濟基礎。高淳一帶，又是吳國對楚用兵的重要基地，它的水軍常常經過這裡，沿胥溪西進擊楚，使楚軍「疲於奔命」。因此，在這裡興建水利以發展農業，便于軍隊就地取糧，不是沒有可能。如果這一傳說確有一定的真實性，那麼，太湖流域的農田水利建設，可以上推到春秋晚期。
兩漢時期，隨著太湖流域的初步開發，農田水利建設有所擴大。在浙江長興境內有皋塘，據說是西漢元始二年(公元2年)，由吳人皋伯通倡議興建。皋塘是一條捍水保田的堤防工程 排灌。此處為捍水塘，文末塘浦的塘，都是排灌塘。">。東漢熹平二年(公元173年)，餘杭(治所在今浙江省餘杭縣餘杭鎮南)縣令陳渾在縣南興建大型蓄水工程，名叫南湖，以攔蓄苕溪溪水。餘杭多丘陵，常受乾旱威脅。流經境內的苕溪是太湖上游最主要水道，雨季流量較大，是太湖平原發生澇災的重要因素之一。築南湖蓄苕水是一項重要工程，「澇，資以分殺盛漲，旱，備以溉農田」，是杭州、嘉興、湖州三地的屏障，可溉餘杭一帶農田1000多頃。
兩漢時期，除上面所說的在太湖流域的西部和南部開始興建農田水利外，還著手在東部興建不少排灌工程。據《新唐書·地理志》記載，在今浙江省海鹽縣境內，還有一些古老的水利設施，唐人認為它們建於漢朝，因此，名之為「漢塘」，是一條西起今嘉興東通杭州灣的排灌水道。
此外，東周、秦漢時期在太湖流域穿鑿的一批以航運為主要目的水道，在客觀上也有利於當地農田的排灌。