太湖流域以太湖為中心，包括江蘇省南部，浙江省北部，和上海市大部分地區。它西起茅山和天目山，東臨東海，北濱長江，南瀕杭州灣。面積36500平方公里。流域的西部為山區和丘陵區，約8000平方公里，占整個流域面積的22%。山區的高度除天目山主峰外，一般為200—500米。中部和東部為水域(湖泊、河流)、窪地與平原。水域佔地6000多平方公里，約佔整個流域面積的16%。湖泊以太湖為最大，2400多平方公里。窪地和平原的面積約22000平方公里，佔全流域的62%。太湖流域形如淺碟，除西部山區、丘陵較高外，東部、南部、北部的高度，也在四一八米之間，中間為窪地，高度多在三米上下。
太湖流域雨量豐沛，年均降水量為1100毫升。屬亞熱帶季風氣候區，每年春夏之交，北上的暖氣流和南下的冷氣流相遇於此，兩者勢均力敵，相持時間一個月，甚至五六十天，形成連綿不斷的梅雨。梅雨對水稻生長有利，但如果時間過長，或雨量過大，都會導致水災，特別是對油菜和小麥有危害。又由於太湖流域地處東南沿海，每年七一九月，常有颱風在此登陸。颱風雨來勢兇猛，日降雨量往往高達幾百毫米。如果排水設施不好，特別是中部和東部，便會釀成嚴重的洪澇災害。一年中，太湖流域也有雨量偏少的季節，這時，如果沒有灌溉設備，地勢較高的地方，特別是太湖流域的上游，也會出現旱災。
在我國歷史的早期，太湖流域被認為是全國最差之地。成書於戰國時期(公元前475—前221年)、我國最早的地理學文獻之一——《禹貢》，將全國分為九州，定出每州的等級，最好的是「上上」，最差的為「下下」，共九等。當時太湖流域屬九州中的揚州，揚州被列為最差的「下下」等。到宋元明清時期，以蘇(州)杭(州)為代表的太湖流域，地位急劇上升，被認為是全國最好的地方，是人間的「天堂」。在歷史的長河中，為什麼太湖流域的地位變化如此巨大，這當與這裡的農業發展較快有關。農業是我國古代經濟結構的主體，農業生產水平的高低，是標定土地等級的主要依據。我國歷史早期，太湖流域的農業產量極低，許多地方還是不毛之地，人們自然要把它列為「下下」等。從南宋起，這裡的農業極為發達，成為全國的糧倉，有「蘇(州)湖(州)熟，天下(南宋)足」的說法，人們理所當然地認為它是人間的「天堂」。
土地是原來的土地，氣候古今也沒有太大的差異，為什麼太湖流域的農業生產，從水平很低飛躍上升到全國第一，雖然其中原因非常複雜，但是很重要的一條，當與水利建設有密切的關係。在早期，這裡水利工程寥寥無幾，幾天乾旱，高鄉農業就會成災；雨水略多，低地農田便成澤國，所以農業生產水平很低。到後來，水利發展了，高鄉陂塘如星，低地河浦成網，抗禦水旱的能力增強，因此，農業的生產水平迅速提高。
大體上說，太湖流域的水利建設，秦漢以前屬於初建階段，三國兩晉南北朝時有了初步發展，隋唐兩宋時期建成大批河浦和圩〔wei圍〕田，元明清三代大力疏浚河浦。