岷江發源於四川省松潘縣岷山南麓，海拔4000多米，至宜賓匯入長江，全長約735公里。自源頭到灌縣為上游，穿行於坡度很陡的崇山深谷中，340公里的水程，竟下降3000多米，水流湍急。從灌縣到樂山，從樂山到宜賓，分別為岷江中下游，它蜿行於坡度很小的成都平原，流水緩慢。
川西一帶是我國著名的多雨區，人們稱為「西蜀漏天」。所以岷江的水量非常豐富，年均徑流量為868億立方米，居長江各大支流之首 。又由於這裡的降雨比較集中，全年近50%的雨量集中在六、七、八三個月，因而這一期間，岷江經常出現洪峰。在灌縣，洪峰有時高達7000/秒立方米，約為中等水量年秒平均流量的15倍。
因為岷江洪峰的流量很大，又因為當它流到灌縣時開始進入平原，流速驟然由快變慢，所以洪水極易在此泛濫成災，使成都平原的許多地方淪為澤國。因此，川西人民賓士岷江洪水的歷史是非常悠久的。據文獻記載，最早的、規模較大的一次治岷工程，是穿鑿一條泄洪水道，即《尚書·禹貢》中所說的「東別為沱」。它由灌縣分岷江洪水向東，流入沱江。古代稱這條泄洪道為江沱。《禹貢》成書於戰國，因此，戰國時已有這條分洪道，應無問題。但《禹貢》把它說成是大禹的業績，未免有托古之嫌，不一定可信。漢人揚雄 的《蜀王本紀》和晉人常璩〔qu瞿〕的《華陽國志》，都將這一工程記作「決玉壘山以除水害」，認為它是在蜀相開明主持下完成的。成書於北朝的《水經注》也說，「江(岷江)水又東別為沱，開明之所鑿也」。開明為春秋後期人，他主持決玉壘山，使岷江東別為沱，比較接近事實。
玉壘山古代稱湔山，位於岷江東面，灌縣西部。所謂決玉壘山，就是將玉壘山打開一個缺口，成為分岷江水東入泄洪道的進水口。它就是後來的寶瓶口，為都江水利的三大渠首工程之一。今日寶瓶口寬20米，高40米，長80米。這樣大型的工程，當然不是開明一蹴而成的，而是經過歷代加工和長期水沙磨蝕的結果。但許多人認為，其雛形當是開明所奠定。從另一方面說，寶瓶口又是控水口，由於兩岸都是石壁，非常堅固，多大的洪水也不能把它沖毀，控水的性能良好。根據當代實測，灌縣岷江洪峰，即使高達每秒5000多立方米，而寶瓶口的進水量，仍然在每秒500立方米上下，不會釀成成都平原的洪災。從寶瓶口到金堂的這條泄洪道，長約100公里，大體說，其上游相當於今天的柏條河，下游為毗〔pi皮〕河。由於金堂比灌縣海拔約低300米，所以江沱的比降較大，行洪流暢，分洪效果良好。
開明本是蜀王望帝(杜宇)之相，因治水有功，使蜀國「民得陸處」，免為魚鱉，不久，他接替杜宇為王，稱叢帝。公元前316年，開明十二世在位，蜀國被秦將張儀、司馬錯等所滅。