河北平原位於黃河下游北面，太行山之東，燕山以南，東臨渤海。這裡河流縱橫，水道眾多。南部多黃河故道，由西南流向東北；中部之水多為西東流向，源出大行山；北部諸河為北南流向，發源燕山。它們都流入渤海，流短水少，不便航運。不過，如能在各河之間鑿渠溝通，將它們連綴起來，水源得到調劑和集中，航運效益便會大大提高。東漢末年，曹操從政治軍事的需要出發，為改進這裡的水上交通，做了許多工作，先後鑿成白溝、平虜、泉州、新河、利漕等五條水道。
東漢建安五年(公元200年)，官渡之戰曹操雖打敗了袁紹，但紹子袁尚仍盤據鄴城(今河北磁縣東南)，負隅頑抗。建安九年(公元204年)，曹操親領大軍渡河北征。從軍運需要出發，他在河北首先建成了一條名為白溝的運河。白溝的主要工程之一，是築堰逼淇水北流。古淇水即今淇河，發源於太行山，東南流向，分兩道注入黃河。因此築有大小二堰。小堰用石材建成，人稱石堰，主要目的是堵塞小河，將全部淇水集中於正流。大堰叫枋堰，建於淇水正流入河處不遠，這是一條木、鐵、石參用，以大枋木為主的攔河大壩。淇水水量欠豐，不能像靈渠在海洋河上那樣建分水工程，只能堵住全部淇水，使其北流。因此，河船入溝，溝船入河，都必須盤壩，將貨物從船上卸下，拉空船沿壩的斜坡過壩，再將貨物裝船，繼續航行。另一工程是在枋堰北面穿渠，引淇水進入另一自然河道白溝。白溝下接黃河故道古清河，清河北到今天津境，與沱河(滹〔hu乎〕沱河)會合。這樣，白溝工程雖有盤壩之勞，但畢竟改善了黃河南北的水運。
袁尚被曹操擊敗後，投奔遼西烏桓 首領蹋頓，圖謀捲土重來。為了根除後患，建安十一年(公元206年)，曹操北伐烏桓。在進軍過程中，他命令董昭負責組織力量施工，相繼鑿成平虜、泉州、新河三條運糧渠道，開闢了通向遼西的水路。平虜渠在今天津市靜海縣境內，南起沱水，北到泒〔gu孤〕水。泒水下游，大體上就是後來大清河的入海河段。泉州渠是溝通泒水下游與鮑丘水(潮白河)的渠道，由於它位於泉州縣(治所在今武清縣西南)境內而得名。新河西起鮑丘水，經過今唐山境內，東接濡〔ru如〕水。濡水就是今天的灤河。這三條渠道，特別是後兩條，大概由於軍馬倥傯，而冀東又多沼澤，施工困難，工程粗糙，實際上並未發揮作用。
如果說上述四渠的穿鑿，主要是由於軍事上需要的話，開利漕渠則不同，主要是從政治需要出發的。鄴城北控河北平原，南聯中原腹地，地位重要，本是袁紹、袁尚父子的大本營。曹操消滅袁氏勢力後，將自己的政治中心由許都(今河南許昌市)北遷於此。因此，他很重視對鄴城的建設。發展這裡的水路交通，興建利漕渠，便是其中一個方面。它鑿於建安十八年(公元213年)，以漳水為水源，經鄴城，向東到館陶縣西南，與白溝銜接。白溝是當時河北地區重要的水上交通線，利漕渠鑿成後，鄴城因有白溝之利，對幽燕中北部的控制，和對黃河以南的聯繫，都大大加強。由於漳水水量比較豐富，還因為增加了水源，使白溝的航道更為通暢。除以上五渠外，曹魏時又開白馬渠，溝通沱水和漳水。
經過千百年的努力，到兩漢時，我國的運河工程已經取得很大成就，它東起沿海地區，西到關中，南起湘桂，北到幽燕，都有運道可通。它對促進各地區、各民族之間經濟、文化的交流，邊疆地區的開發，統一的、多民族國家的形成和鞏固，都有重大作用。