從公元前475年到公元前221年，是我國歷史上的戰國時期。戰國初，魏國最早進行變法，魏文侯在位時(公元前445—前396年)在李悝〔kui虧〕、吳起、西門豹等人協助下，對經濟和政治進行改革，軍事力量曾盛極一時。戰國中期，魏惠王仍然雄心勃勃，力圖稱霸中原。為了達到這個目的，先在魏惠王九年(公元前361年)，將都城由安邑(今山西夏縣西北)東遷大梁(今河南開封市)。繼而又以大梁為中心，在黃、淮之間，大興水利，形成了歷史上著名的鴻溝水運樞紐。
鴻溝是溝通黃、淮兩大水系的水運樞紐。這一工程經過兩次大規模施工，才告完成。它開工於公元前360年，即遷都大梁的第二年。當時主要的工程是從黃河的汊道濟水引黃河水南下，注於大梁西面的圃田澤(已淤)，再從圃田澤引水到大梁。當時圃田澤是一個很大的湖泊，周圍300里，它既可作為計畫中鴻溝航道的水櫃，以調劑鴻溝的水量；又可使水中的大量泥沙沉澱於此，以減輕下游運道的淤塞。
又過了20多年，即魏惠王三十一年(公元前339年)，魏國對它又作大規模的擴展，將原來的大溝向東延伸，經大梁北郭到城東，再折而南下，至今河南沈丘東北，與淮水重要支流潁水會合。這條人工河道，史稱鴻溝。鴻溝從大梁南下時，一路上又溝通了淮河的另一批支流，如丹水(汴河上游)、睢水(已淤)、(氵歲)〔huo豁〕水(今澮水)等。
魏國境內，本來可通航的河道較少，黃河多沙，只有部分河段可以行舟，丹水、睢水、(氵歲)水、潁水等，流短水少，也很少舟楫之利，內河航運並不發達。鴻溝鑿成後，引來了豐富的黃河水，不僅鴻溝本身成為航運樞紐，而且丹水、睢水、(氵歲)水、潁水等也因為補充了水量，航道比較暢通了，內河航運有很大的發展。魏襄王七年(公元前312年)，越國對魏國表示友好，贈送一批魏國需要的物資，其中除500萬支箭桿外，還有300艘船隻。贈箭、贈船，分別反映當時魏國在戰爭和航運兩方面，對這些物資的需要都在增加。鴻溝水系不僅改善了魏國的水上交通，由於這些水道還可灌溉農田，因而它也促進了魏國農業的發展。史念海先生在其所著《河山集》中，認為鴻溝和丹水、睢水、(氵歲)水、潁水等流域，是戰國後期我國最主要的產糧區之一。
自春秋以來，由於邗溝和荷水兩條運河的穿鑿，江、淮與河、濟之間，已有水道可通，南北水上交通有所改善。但是對於經濟、政治、文化比較發達的中原來說，這條水道的位置，畢竟有些偏東，與南方各地交往，未免過於繞遠。而且因為它是當時南北之間的唯一水道，也不能滿足通航需要。鴻溝鑿成後，中原地區可以通過鴻溝本身及丹、睢、(氵歲)、潁等水徑直入淮，與南方吳、楚等地的水上交通，遠比以前方便了。鴻溝的穿鑿，中原地區對其他各地的水上交通也有所改進。它可以循濟、丹等水，東通衛、宋和齊、魯；還可利用黃河，北通趙、燕，西連韓、秦。
穿鑿鴻溝以前，黃河中下游和淮水流域，已經形成一批城市。它們中的大部分是政治性的都城，如洛邑(東周都城，今河南洛陽)、大梁(魏都)、陽翟(韓都，今河南禹縣)、帝丘(衛都，今河南濮陽西南)等。商業性城市較少，宋國的陶(今山東定陶西北)因為地處荷水、濟水交點，交通方便，才發展成為「天下之會」的商業中心。鴻溝水利系統形成後，由於河、淮之間航運和農業的發展，使上述這些都城的商業迅速繁榮起來。如帝丘繁榮到可與「天下之會」的陶相比，並稱「衛陶」。洛陽和陽翟也成為戰國後期非常活躍的商業城市，當時著名的大商人白圭和呂不韋，便分別為上述兩地人。因有鴻溝可資利用，洛陽商人還「東賈齊魯，南賈梁楚。」此外，在鴻溝運河網中，還興起了一批新的城市，如丹水和泗水會合處的彭城(今江蘇省徐州市)，睢水邊上的睢陽，潁水入淮處的壽春等。
鴻溝到漢朝時稱狼盪渠，魏、晉時的蔡河，也是鴻溝的一部分，它在歷史上長期發揮重要的作用。