我們現在地方以省為最高一級政區，省作為政區名稱也是從元代開始的。元的政治中心為大都，中書省是代表皇帝總攬一切大政的官署，將官署名作為地區名也意味著這裡是皇家直轄的重要地區，當時也別稱為「腹里」，可見其地位的重要。其範圍大體包括今京、津兩市、山西、山東以及河北與內蒙古的大部分地區。其他地區則分別設立陝西、甘肅、河南、四川、江西、江浙、湖廣、雲南、遼陽、嶺北10個行中書省(簡稱行省)，其中六個省名一直沿用至今。此外，今新疆大部及其以西地區曾為察合台與窩闊台王封地，原是四大汗國中的兩個汗國，今西藏當時則為宣政院轄地。
元代省下設路、府、州、縣各級政區。路下設府，但府也有直屬於省與隸屬於路兩種，後者稱為散府。同樣州也有直隸州與散州兩種。以當時的陝西行省為例，既有平涼府(中心在今平涼，以下只記治所名稱的今地)、臨洮府(臨洮)、鳳翔府(鳳翔)，也有奉元路(今西安市)、興元路(今漢中)、延安路(延安)，還有隴州(今隴縣)、涇州(今涇州)與鎮原州(今鎮原)等，都是不相統屬的政區。可是奉元路卻轄有同州(今大荔)、耀州(今耀縣)……興元路中也有金州(今安康縣)與洋州(今洋縣)等，這就足以說明當時地方政區的複雜性。