唐代，自睿宗景雲年間(公元710—712年)先後置幽州鎮守經略節度大使、河西節度使，始有節度使稱號。玄宗開元二十一年(公元733年)，在分天下為15道的同時，又於邊境置節度使、經略使，以鎮撫四夷，加強邊防。共置安西、北庭、河西、朔方、河東、范陽、平盧、隴右、劍南九節度使，嶺南五府經略使(《舊唐書·地理志》)。節度使、經略史本是典軍之職，但因被差遣時，賜給雙旌雙節(是代表朝廷辦事的憑證)，所以權力很大。「安史之亂」的罪魁安祿山就是利用他身兼范陽、河東、平盧三節度使機會，憑藉不斷膨脹的軍政權力醞釀並發動了震驚朝野的叛亂。肅宗至德(公元756—758年)之後，中原用兵，刺史皆治軍務，而「要衝大郡，皆有節度之額；寇盜稍息，則易以觀察之號」(《舊唐書·地理志》)。乾元元年(公元758年)後，節度使逐漸總攬了地方軍、民、財政及監察大權，成為地方軍政長官和割據一方的土皇帝，是為藩鎮、或稱方鎮。據《舊唐書·地理志》，中唐時期共置節度使、經略使、觀察使47處。此即《元和郡縣圖志》曾提及的當時47鎮(即藩鎮)而「乾符(公元874—879年)之後，天下亂離，禮樂征伐，不自朝廷」，藩鎮之禍，加速了唐帝國的滅亡。