公元220年曹操的兒子曹丕廢漢帝建立了魏王朝。第二年劉備稱帝於成都，歷史上稱為蜀漢。下一年孫權在江東也建立了吳王朝，公元229年稱帝。
實際早自漢獻帝初平元年(公元190年)以後，東漢王朝就分崩離析，在軍閥割據與混戰中漢政權早已名存實亡。軍閥們殘酷地鎮壓各地的黃巾起義，取得軍政大權，皇帝成為他們的傀儡。後來曹操遷漢獻帝居許(今河南許昌市)並逐步統一北方。在經營北方時，曹操曾在鄴(今河北磁縣南)大興建築，有聽政殿、文昌殿以及著名的銅爵(亦作銅雀)、金虎、冰井三台。曹丕稱帝以後，以許昌、鄴、譙(安徽亳縣，曹操原籍)、洛陽和長安為五都。
孫權的父兄孫堅、孫策也曾轉戰南北，孫權繼承他們，後來以其家鄉一帶為根據地，在長江兩岸擴展其勢力。漢王朝宗室的劉備家境比較貧寒，在混戰中也擔任過豫州刺史等官職，後來又率部去荊州依附本家的劉表。
建安十三年(公元208年)，曹操率軍南下，想一舉蕩平南方。這時劉表已死，兒子劉琮降曹，劉備派諸葛亮東結孫權，共抗曹軍，結果燒毀曹營的大量戰船，迫使曹操北撤，這就是歷史上著名的「赤壁之戰」，史學界都認為這是決定三分之局的一次重要戰役。
赤壁何在曾經是論爭的一個課題。在今湖北蒲圻〔qi其〕市西北36公里的長江南岸，有赤壁、南屏、金鸞三山，其中保存有摩崖石刻與拜風台、鳳雛庵、翼江亭等建築，特別是赤壁山的西南側浪花飛激，氣勢磅礴，是攀登憑弔、吟詠抒懷的佳處。在赤壁磯頭的石壁上，刻有許多文字、印記、詩賦和畫像，僅赤壁二字的鐫刻即有多處。
根據《文選注》引南朝宋人盛弘(一作盛宏)之的《荊州記》所述：「蒲圻縣沿江一百里南岸名赤壁，周瑜、黃蓋乘大艘上破魏武兵於烏林，烏林赤壁其東西一百六十里。」(引自王謨《漢唐地理書鈔》)唐人所編的《元和郡縣圖志》說：「赤壁山，在(蒲圻)縣西一百二十里，北臨大江，其北岸即烏林。」宋人所編的《太平寰宇記》說：「赤壁在(蒲圻)縣西北一百五十里，江岸北即曹操為周瑜所敗之處。」和今天的赤壁大致吻合，只是里程略有差異，此外赤壁與烏林間的距離則相差頗大。這可能與歷史上長江水道的改變有關。另外，在今湖北黃岡縣城西北江濱也有一處赤壁。因山形懸然如壁且為赤色，故名赤鼻磯。北宋蘇軾游此，誤作赤壁之戰地，寫有前、後赤《壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》詞，使此處名聲大噪。後世又將錯就錯，於此修築了兩賦堂、酹江亭、問鶴亭等建築，形成了又一處「赤壁」。現在地理學界的某些學者根據長江水道的歷史變遷，認為三國時期今赤壁距江頗遠，所以認為當時赤壁應為今武昌縣(紙坊)西南的赤磯山，烏林則在今赤壁的對岸，這是對赤壁位置的又一新解。