公元8年，王莽稱帝，改國號為「新」。他仍都長安，改名常安，稱西都京兆尹，又擬遷都洛陽，改河南郡為保忠信鄉。在這裡周圍設左、右、前、後、祈、北六個尉郡，西都周圍則設立京、師、列、扶、翊〔yi義〕、光六個尉郡，不過未到遷都時，新朝即被推翻。
新莽的地方政區仍採用郡縣二級制，不過改變極大，並且一地又常有多次變換。顧頡剛先生等編的《中國疆域沿革史》一書中說：「諸郡縣罷置更易，靡有定規，即當時之吏民已痛感其繁瑣，不能復記其名稱。《莽傳》(按即《漢書·王莽傳》)中言其時郡之改易，歲有更變，一郡且有五易其名而還復其故者，可謂極複雜之能事矣；……往往有諸郡屬縣互易，縣已盡，郡已廢尚不知……誠滑稽之事也。」
有些郡名雖然仍在沿用，但卻不是原來地方，例如新莽時期的常山郡是西漢時的中山國(今河北定縣一帶)，而漢代的常山郡，在新莽時已經改稱為井關郡(今河北元氏縣一帶)。又如新莽時的九江郡為西漢時豫章郡(今江西省地)，而西漢時的九江郡則是新莽時延平郡地(今安徽壽縣與合肥市一帶)。
縣名改變的頻率也很高，西漢朔方郡(轄10個縣)在新莽改稱為溝搜郡後，有七個縣改了名稱。西漢的雁門郡在新莽時改為填狄郡，所轄14個縣中有12個改了縣名，從中可以看出其更改的幅度之大。
在王莽所更改的地名中，對邊疆地區居民使用很多不友好的用詞，例如厭戎(西漢隴西，以下括弧內皆西漢郡名)，威戎(北地)、填戎(天水)、填夷(琅玡)、填蠻(長沙國)、獲降(五原)、受降(雲中)、得降(定襄)、填狄(雁門)、厭狄(代郡)，這裡的填字即是鎮字，厭字即是壓字，都是一些不友好的用詞，當然會引起邊地居民的憎恨與反抗。王莽在即帝位以前認為中國既有東海、北海、南海，也還應有西海，所以使人多持金幣誘惑今青海湖附近羌酋獻地內屬，設置了西海郡，但不久又失去，反而使臨近郡縣也不得安寧。新莽政權僅維持10多年，就在綠林、赤眉等農民大起義的浪濤中被推翻，但大起義的果實卻又落入漢高祖後裔劉秀手中，劉秀以洛陽為首都，歷史上稱為東漢或後漢。