漢代統治者以為秦的速亡是由於廢分封改郡縣，使王室形單影隻，以孤立無援而告終。所以立國以後，在繼承郡縣制外，又設立了一些與郡平行的王國，當然有些王受封后並不安分守己，以吳王劉濞為首的「七國之亂」就一度危及朝廷的安全。所以在平亂以後，對諸侯王權作了很多限制，後來王國的實權抓在由中央委派的相的手裡，所以郡與國所差不多，使中央集權製得以鞏固。根據西漢平帝元始二年(公元2年)統計有郡83，國20，即所謂「百三郡國」。與縣級平行的依《漢書·百官表》的記載還有侯國，為列侯的封地。侯只食租稅，不治民事，其長官為侯相，也由朝廷任命。所以和縣也相差不大。
此外，縣有「蠻夷」的則稱為「道」，多分布在西北與西南地區。如隴西郡的氐道(今甘肅禮縣北)、羌道(今甘肅舟曲附近)、安定郡的月氏〔zhi之〕道(今甘肅固原西南)、北地郡的義渠道(今甘肅合水西)、廣漢郡的剛氐道(今四川平武縣)、甸氐道(今甘肅文縣西)以及犍為郡的僰〔bo伯〕道(今四川宜賓縣)等。也有不帶族名的，如廣漢郡的陰平道(今甘肅文縣)，上郡的雕陰道(今陝西甘泉)以及越嶲〔xi西〕郡的靈關道(今四川峨邊彝族自治縣南)等。
漢武帝時張騫通西域，使天山以南一些綠洲(水草田)上的城郭居民和附近牧民，加強了與中原地區的聯繫並成為漢王朝臣民的組成部分。由西域都護府管轄，治所在烏壘城(位於今輪台東)，這一地區為當時世界絲綢之路的幹道所經，許多農副及手工業產品在此交流，豐富了人民的物質與精神生活；有不少用今已失傳的古代語言所命名的地名卻一直保存至今，為我們探索新疆地名帶來一些困難。
西漢時郡上又有了州的名稱，《漢書·地理志》說：「南置交趾，北置朔方之州，兼徐、梁、幽，並夏、周之制，改雍曰涼，改梁曰益，凡十三部，置刺史。」13部即13州，州名則采自《禹貢》和《職方》，僅改了兩個州名，即司隸部外的豫、冀兗、徐、青、揚、荊、益、涼、並、幽11州，加上漢代所增的朔方與交趾。這13州並不是郡上的政區，而是郡上的監察區，刺史奉漢王之命，各自按期巡察若干個郡，回京彙報結果，由漢王決定如何處理。刺史的俸祿比郡長官太守還低。州作為郡上一級政區則是後來的事。