作為地名載體的地圖，在中國古代起源甚早。1986年在甘肅天水市東南放馬灘出土的繪在四塊松木板上的七幅地圖，是目前我國所存的最古的地圖，其繪製時間根據同時出土的竹簡所記，應在秦王政(即始皇)八年(公元前239年)以前，距今已有2200多年。字體為秦篆，內容以河流為主，並有山脈、道路、關隘、聚落、森林等註記。其聚落註記外加方框。不過大都是一些小的地名，難以確定在今何地，有的字跡模糊，不易識別。根據其中有「邸」字，竹簡上也有「邸丞」字樣，有人認為應是後來的氐道，在今天水市西南與南部一帶。也有人認為應是秦國邽〔gui歸〕縣(即上邽)一帶的地圖。圖中水系多在今渭水以南，大部屬於今嘉陵江上游水系。不過河流、道路與分水嶺都用單曲線表示，不易分辨。其方向為上北下南，與今天一致。七幅圖有六幅畫在木板兩側，其中一幅僅繪少許局部圖形，一幅圖為總圖，其餘五幅則為分圖。有的圖不僅註明樹木種類，並且還記載採伐情況。圖中稱關隘為「閉」，有些地名難以猜測，但有些通名如谿(溪)谷、田、里等，至今仍在沿用。