神話中長生不老的目的是升天，自秦漢正式有所謂的仙人出現以後，仙境已不是天上，而是地上。那時的仙境，公認有兩大系：一是西方的昆崙山，另一是東方的蓬萊山。
崑崙，即昆崙山，又稱崑崙虛、崑崙丘或玉山。地理觀念上的昆崙山，指西起帕米爾高原東部，橫貫新疆、西藏間，伸延至青海境內，全長約2500公里。古代神話的西方崑崙，是漢以前地理上的崑崙一名與傳說中崑崙的結合。
崑崙由神話世界變為仙境，有一個過程。如《西次三經》說，崑崙是天帝在地上的都城，那裡除了有九尾虎身的陸吾神守護之外，還有一種長了四隻角，有些像羊的獸，名土螻，能吃人。那上面的鳥，樣子如蜂，卻大得如鴛鴦。有一種開黃花結紅果的樹，果子味道如李，無核，名叫沙棠，吃了能御水而不溺死。這明明是怪異的神話世界。
同樣是崑崙，在《淮南子·地形訓》則是別一樣景狀：
……崑崙……有增城九重(一層比一層高的城池)，其高萬一千一百一十四步二尺六寸。上有木禾，其修五尋。珠玉樹、璇樹、不死樹在其西，沙棠琅玕在其東，絳樹(赤色玉樹)在其南，碧樹、瑤樹在其北。旁有四百四十門。門間四里，裡間九純，純丈五尺。旁有九井，玉橫(承受不死葯之器)維其西北之隅。北門開以納不周之風。傾宮(佔一頃地之宮)、旋室(用玉所飾之室)、縣圃、涼風、樊桐，在崑崙闔閭之中。疏圃之池，浸浸黃水(疑為泉水)，黃水三周復其原，是為丹水(赤色水)，飲之不死。
仙界所需之物，這裡應有盡有，有不死樹、不死葯、不死水等等。裝飾以玉為基本材料，異獸之類已無蹤影，純屬於理想的仙境。據說，早期仙人，不必修鍊，只要吃些以上的不死之物便可達到長生不死的目的。傳說黃帝吃的是一種沸沸湯湯的玉膏，從神話英雄變成了仙界首領。崑崙已非昔日可比，儼然是仙人的老家。
傳說中的崑崙，既高且大，為中央之極，也是連接天地的天柱，仙人萬一還想上天，這是絕妙的歇腳之處。崑崙又是黃河之源，黃河是母親河，古人出於這種崇拜心理，將崑崙由神山轉化為仙山便順理成章。
蓬萊成為傳說中的仙山，出現在崑崙之後，純屬於秦漢以後興起的神仙信仰的產物，人為色彩已經很濃，是形成道教的先聲。神仙思想的核心是不老不死，它源於神話思維，正式形成仙人、仙話卻是在階級社會。縱觀兩千年的仙話史，它與神話既相聯繫，後來又有區分。
神界最早的神是動物，非人。仙的原型是人。仙是人的理想化，仙境是人生的理想階段，中心圍繞著人的活動和欲求。動物不能直接成仙，必須經過長期的修鍊，先成精，後成人，最後才有成仙的可能。中間若碰到意外的挫折，還有可能前功盡棄。
那麼，為什麼秦漢時期會興起成仙之風。這與先秦的戰亂有關。戰國時期，都想統一中國，戰事不停，人們生命沒有保障，渴望有一個超塵脫俗的仙境，既能遠離戰火之害，又可修身養性，延年益壽，便在神話幻想的啟發下，想像出一個仙界。秦、漢統一以後，最高統治者為了能永遠享受舒適的生活，更希望長命，最好是不死，於是從上至下，掀起了狂熱的神仙信仰。由巫士轉變而來的方士們，其中一部分當時對文化很有貢獻的知識分子，也有一部分為了一己的名利，不惜去迎合最高統治者，大肆宣傳傳聞中的海上蓬萊、方丈、瀛洲，這便是東方的「三仙山」，也有「五神山」之說，總稱為東方的蓬萊仙境。戰國末期的齊威王、齊宣王與燕昭王，以及秦始皇、漢武帝都曾勞民傷財地派人去尋找蓬萊仙境，但沒有一個人真正到達過，不是三神山隱於水下，便是因大風所阻，半途而返。可見所謂仙山，實在很虛無縹緲，是那部分方士們的瞎編。
其中有一方士徐福，齊人，曾向秦始皇上書，入海求仙。在秦始皇二十八年(公元前219年)，帶了數千童男童女，花了很多錢，沒有結果，後乾脆一去不返。徐福究竟到哪裡去了？中國和日本的民間都說他去了日本，有的傳說還把徐福描繪成因為逃避秦始皇的暴政而遠渡重洋。到日本以後，他用帶去的種子和農具，在日本傳播中國的農耕技術，被日本民間尊稱為「司民耕神」和「司葯神」。傳說日本有三個地方叫蓬萊，即富士山、尾張國熱田宮與熊野。熊野有徐福的墓。日語「富士」的原意，含有「不死」之意。徐福東渡的傳說在日本和東南亞都有廣泛的影響。當然，徐福是不是真的東渡了，東渡能否有條件帶領數千童男童女，這屬於學術問題。中外學者正在探討。
東方仙境興起之後，逐漸取代了西方崑崙，成為長盛不衰的仙人家鄉。民間一提仙境，多知蓬萊，鮮提崑崙。漢代帝王中的仙迷武帝，專門在皇宮的甘泉宮造了一座人工的太液池，上面便有傳聞的蓬萊等仙山，耗資甚巨。