什麼是「仙」，可以從這個字的組成找到解釋，左邊是「人」，右邊是「山」，也就是說，仙，即在深山或高山之人。古代對仙還有另外兩種解釋，古字的仙寫作「僊」或「□」，即今日簡化的「遷」。又有說是老而不死的叫仙。這三種解釋合在一塊，仙即那種老而不死，並遷入山上之人。說明最早的仙境在高山。
最初，古人認為成仙，首先應該是靈魂升遷，即死後用柴薪焚化，這種火葬，古人叫「登遐」，意思是人死只是肉體死，靈魂可以乘火上天而達到永生的目的。傳說有位仙人寧封子便是用「火解法」成仙的。據說此人生活在黃帝時期，為黃帝掌管燒陶。一次有神人到那裡，教給他掌火，火便冒出五種顏色的煙來。此神人把技術傳給了寧封子，結果寧封子用這種辦法把自己燒了，那煙氣上下飄忽。人們從灰燼中還發現他的骨骸。大家把他埋在寧北山上，並稱他叫「寧封子」，意思是封閉在寧北山中。(見《列仙傳》十六卷上)後來，人們對於只是靈魂升天已不滿足，又有了更高的嚮往，希望肉體也能升天，才能達到永生的目的。於是便出現了服長生藥，以及用符咒、食氣等辦法，達到輕身飛升的目的。
人類對死亡的恐懼及對生命的珍惜，在原始思維中已萌發了胚胎。靈魂不死信仰與變形觀念，都是原始先民對死亡抗拒的一種手段，再在此基礎上生髮出起死回生及不死葯的種種想像。比如人要升天成仙，就必須身有羽翼，否則身子再輕恐怕也難起飛。於是，原始先民想像最初的仙人，必是羽毛之仙。《山海經·海外南經》記：「羽民國……其人為長頭，自生羽。一曰在比翼鳥東南，其為人長頰。」《論衡》說得更明白：「……仙，體生毛，臂變為翼，行於雲則年增，千歲不死。」(《無形》)《楚辭·遠遊》說：「仍羽人于丹丘兮，留不死之舊鄉。」這羽人，便是飛仙，丹丘指晝夜常明的地方。能飛到那個地方的人，便可不死。《山海經》的《海外南經》與《大荒南經》還有「不死民」與「不死之國」的記載。這都是孕育於神話母腹中的仙話胚胎。它們可算是神話的組成部分。跟後世的道教神仙故事毫不相關。
在一些少數民族中，還發現為數可觀的「不死葯」神話，可以進一步證明，早期仙話的長生不死思想，實際上源於神話。比如納西族傳說，古代有一小夥子，叫崇人拋鼎，不幸父母突然病故。他聽說在遙遠的靈山頂上，長著一種延壽草，山腳有回生水甘泉。他歷盡艱辛才找到延壽草和回生水，然而在歸途中被魔鬼堵路，藏在氂牛角里的回生水都潑灑掉了，終於未能救活父母。但從此太陽、月亮、星星更明亮了，地上萬物生機盎然，原來它們都濺到了回生水。苗族傳說，有一位名叫榜香由的青年，因偷吃了天上長生不死的仙果，死後被剁碎，他身體的碎塊立即幻化成地上萬物。佤族說，靈芝使病危的姑娘脫險。傈僳族說，一位婦女從死蛇的復活，發現一種擦身的樹葉，治好了病癱的丈夫……