我國的名山大川極富盛名，併流傳系列的解釋性傳說。某一處具體的景點，便有一則很有魅力的傳說。這些傳說大都有明確的傾向性，貫穿了民眾的道德評價，反映了大多數人的審美觀。我國現在能聽到、讀到的這類傳說，絕大部分是封建社會晚期以後的作品，它們至今還在廣泛流傳。景點因為傳說性的解釋，使無生命的似乎變得有了靈性、有了生命，更具觀賞性，更能吸引遊人；傳說，因為粘附在某一景點上，增強了它的可信性而膾炙人口。兩者相輔相成，交相輝映。
人們由崇拜山川到欣賞山川的自然景觀，並為它們的雄偉或優美而打動，由此生髮出種種想像。無疑這較之原始神話的想像已大大前進了一步。人們能借物移情，說明在精神領域已逐步掙脫對自然力的依賴和恐懼，由不自覺狀態向自覺的藝術創造邁進。當然，由於歷史的局限，對這一由不自覺到比較自覺的轉化，不能估計過高。從文化發展史的眼光去對待，這是長鏈條上的一個環節，切忌從純科學的角度去分析。現舉兩則較古老的傳說為例。
巫山，地處長江中游，原屬楚國，今屬湖北宜昌。當人們乘坐游輪，暢遊長江三峽時，每至巫山，都要爭睹神女峰那纖麗奇峭的風采，宛如一位亭亭玉立的少女，站在高山之巔，俯視著熱鬧非凡的人間。你若把它看作一塊無生命的峻石，給人的感覺冷冰冰；你若把那想像為一位纖巧動人的少女，越看越感到秀美多姿，真似一位凝視人間而又綽約幽靜的女神。
有關這位神女的傳說，最初由神話演變而來。《山海經·中山經》說：在姑媱山上，天帝女兒死後的屍體，變成了一種「瑤草」，結出的果實，誰吃了誰便招人喜愛。這頗有些愛之神果的味道。後人在此基礎上，給變瑤草的天帝之女取了一個很有詩意的名字：「天帝之季女(三女兒)，名曰瑤姬，未行(未嫁)而亡，封於巫山之陽(向陽的南面)。精魂為草，實為靈芝。」(《水經注·江水》)這已經與巫山相連了，但尚未復活為神女。
神女峰完全人格化的傳說較為完整地被記錄下來，還要歸功於道教經籍。《墉城集仙錄》說：瑤姬又叫雲華夫人，是西王母的第23個女兒，太真王夫人的妹妹。有一次她游東海回來，發現巫山景色幽麗，巨石如壇，久久留連，未能離去。當時正好大禹治水，駐在山下，大風突至，岩石都被震落，無法制止。大禹求助於瑤姬，她命侍女授大禹一冊驅除鬼神之書，又派遣她的一些屬神幫助大禹劈石疏流，使江水排除了阻塞，暢通而下。禹一再拜謝。
禹常到高山之巔去拜見瑤姬。哪知，轉眼之際，瑤姬忽然化成了大石……(見《太平廣記》卷五六所引)
所謂雲華夫人、太真等都屬於道教神仙，顯然這是被道教所改造了的神話傳說，但它的基本內容仍保留了民間的格調。後人把瑤姬變巫山神女的傳說與大禹治水的傳說，糅合起來，使其成為有益於人的女山神，更為可親。
1000多年前，北魏酈道元寫《水經注》時，記下了這樣一則傳說：「葉榆縣，故滇池葉榆之國也。漢武帝元封二年，使唐蒙開之，以為益州郡，郡有葉榆縣。縣西北80里，有吊鳥山。眾鳥千百為群，其會鳴呼啁晰。每歲七八月至，十六七日則止。一歲六至。雉鳥來吊，夜燃火伺取之。其無嗉不食，似特悲者，以為義，則不取也。俗言：鳳凰死於此，故眾鳥來吊。因名吊鳥。」(《鳥吊》)
古代的葉榆縣，就是現在的大理市。吊鳥山，白族又叫天馬山，每年確有《水經注》所說的那種奇異景觀。當地人說，飛集來的鳥類，多時達兩百種以上，大的體如小羊，小的只有蝴蝶那麼大。如果晚上燃起篝火，群鳥即向火中撲來，故民間稱這種景觀為「鳥會」。為什麼每年此時，鳥兒們如此集中地出現於天馬山，而且出現集體「自殺」火焚的悲壯景象，延續千年以上而不衰呢？這本是一種自然現象，科學家們初步認為，這可能是鳥類由青海遷往東南的必經之處，當它們飛到這座山時，正是濃霧季節，容易迷失方向，因而群集此山，一旦見有火光，便迎亮而去。但是這個解釋並沒有為大家所認可，至今仍是謎。對於古人當然更具神秘性。他們也企圖尋求解釋，不過答案是一則動人的傳說：從前，有一對鳳凰棲息在天馬山上。別處的鳥兒為了朝拜這一對鳥中之王，每年秋天都到天馬山來聚會。鳳凰不但款待它們，而且又歌又舞，歡樂不已。不幸有一年，當鳥兒們正在狂歡之時，突然濃霧瀰漫，寒風瑟瑟，眾鳥亂飛亂撞，發出了唧唧的哀鳴求救之聲。鳳凰為了救助群鳥，毅然拔下身上的羽毛，分送給百鳥，讓它們趕緊飛逃。鳥兒們都脫險了，而鳳凰卻因為沒有了羽毛，再也飛不起來了。最後凍死在白雪皚皚的天馬山上。
百鳥自然很悲痛，一到秋天，也就是鳳凰死去的那段時日，它們依然群集舊地，為的是悼念崇高的鳳凰。人們同情鳥兒們之間的深重情義，便改稱天馬山為鳥吊山。由於這一傳說很富於情感色彩，使鳥會和鳥吊山成為大理市的著名景觀之一。人們把百鳥投火也視為一種對鳳凰的追念和極度的悲傷。