我國上古神話傳說中最著名的射手是羿，加上羿與月中嫦娥還有夫婦關係，所以這一神話傳說流傳很廣。魯迅根據這一傳說曾再創作成小說《奔月》，今人取羿的英雄事迹，創作成舞台藝術。說明羿的神話很深入人心。
據說，羿的所在地是有窮族，他製作了弓箭，善射，無論是高處的、遠處的、動的、細小的，他都百發百中。有人說：「羿者，天下之善射者也。」(《荀子·儒教篇》)他調整好了弓箭以後就堅守不動。他操弓的時候，對其高低看得很准。他有必定射中的門道，因此多發多中。(見《管子·形勢解》)羿對自己的射技要求非常嚴，如果偶然失誤，則更加勤練不懈。有這樣一個故事，說羿經常與友人吳賀北游，見一隻小雀飛過，吳賀請羿射雀。羿問道：「你是要活的還是要死的？」吳賀請羿射雀的左眼，羿卻射中小雀的右眼，深以為恥。以後他勤練射技，結果「妙中高出天下」。(見《路史·後記十三上》)這是羿的早期傳說，那時的羿竟然會因為友人的一個並不起眼的要求未滿足而發奮，足見其進取精神之強烈。
有的傳說，羿在東方的天帝俊的屬下，俊賜給羿紅色的弓和帶繩子的白色箭，並命羿到下方國去扶助下方的百姓。羿作為射神，果真解救了下方眾人的艱危。(見《山海經·海內經》)然而神話傳說經常出現不少歧異情況，後人不必像對待史實那樣去推敲。《山海經》說羿是奉俊之命扶救人們，而《淮南子》的今傳本，又說他是奉堯的命令去為民除害的。出現這種情況沒有什麼奇怪。因為靠記憶和口頭傳播，傳來傳去，難免會有出入。加上人們愛慕英雄之心，自古有之，都願意跟英雄攀關係。學術界還有一種較為普遍的看法，認為神話傳說中的俊、嚳、舜是同一個神話人物的不同稱呼，屬於東夷系。而舜又是堯的繼承人，既然舜(俊)能向羿下命令，焉知堯不能命羿呢？何況神話人物的活動經常超越時空的局限。說關公與秦瓊在一起是笑話，說女媧與她的子孫輩伏羲結成配偶，神話世界則司空見慣，不足為奇。不管羿是堯之下屬或是俊之下屬，都無關緊要，關鍵在羿究竟有哪些英雄事迹。對他的功績記載得最集中的是《淮南子·本經訓》。原文為：
堯之時，十日並出。焦禾稼，殺草木，而民無所食。猰貐〔yayu亞雨〕、鑿齒、九嬰、大風、封豨〔xi希〕、修蛇，皆為民害。堯乃使羿誅鑿齒於疇〔chou籌〕華之野，殺九嬰於凶水之上，繳〔zhuo酌〕大風於青丘之澤，上射十日而下殺猰貐，斷修蛇於洞庭，禽(與擒通)封豨於桑林。萬民皆喜，置堯以為天子。於是天下廣狹、險易，遠近，始有道里。
羿奉堯的命，射掉了危害人類的10個太陽和六種可怕的野獸。從此，不管是寬廣還是狹窄的地方，是險峻還是易行的地方，是遠還是近，都暢通無阻。
這裡有兩處必須注意，一是立功者本是羿，為何眾人卻立堯當天子，這顯然是奴隸社會以後加進去的君臣觀念。另一是天上10個太陽都射掉了，天下豈不一片漆黑，這大概是記錄者有疏忽。羿只能射下10日之中的九日才符合情理。事實上還留下了一個太陽。另有古籍說，堯的時候，10個太陽同時出來，草木全曬焦枯，堯命羿射10日，羿射下了九個，九個太陽中的烏鴉全被射死，它們的羽毛紛紛往下掉，因此天下只留下了一個太陽。(《天問》王注引古本《淮南子》)羿射九日總算找到了根據。那麼，為什麼太陽裡邊還會有烏鴉？
關於陽烏的資料現在發現不少，河南南陽地區的漢畫像石和湖南長沙馬王堆漢墓帛畫，均有陽烏的畫像。漢代王充《論衡·說日篇》說：「日中有三足烏。」漢畫像石上便刻有太陽裡邊立著一隻三條腿的烏；帛畫的天上部分畫了九個紅太陽，最大的在樹頂，中間站著一隻黑色的大烏鴉。從原始自然科學的角度看，我國古代把太陽黑子稱為「黑氣」、「黑子」或「烏」，陽烏實際就是太陽黑子的神話化。因為只有神烏才能翱翔高空，因此也被想像為有進入太陽的可能。上古人說羿射下了太陽，同時射掉了陽烏的羽毛，這在他們看來很合乎情理。
還有一問題，鳥類為兩足，陽烏為何是三足。三足烏，神話中又叫踆鳥。「三」在古人觀念里是極神聖的數字。如白族原始宗教遺迹中，有奉三塊白色石頭為神靈的古俗，三白石崇拜後來便演變成為支釜的三足架，這三足架神聖不可侵犯。南方許多少數民族的火塘都有三足釜，不能任意移動，不能跨越。中原建立國家以後，作為權利象徵的國家重器——鼎，也是三足。原始先民把太陽看成一個大火球，是火的來源，故三足烏又被看作是火鳥。
自然界能飛的鳥，種類凡多，何以烏鴉享此殊榮。傳說，原始社會，烏鴉被人們很看重，認為烏鴉說老實話，能給人們報告真實的信息。那時，人們缺少食物的來源，凡是烏鴉成群的地方，必然有死去的動物。據說，烏鴉的嗅覺比獵犬還靈敏。原始人追尋烏鴉的蹤跡，便能找到肉食。日久，烏鴉給人一種難以理解的神秘感，而成為被崇拜的神鳥，甚至與太陽神平起平坐，或者它本身便等同太陽神。所以越是原始的民族，崇烏的神話越多。越走向文明，烏鴉的地位越下降。原始初民能把太陽、烏、三足相連，至少要具備初步的綜合力與想像力。
羿射下的九個太陽掉到哪兒去了呢？據說變成了沃焦。沃焦，在碧海的東面，是一塊寬四萬里，厚四萬里的大石頭，位於百川的下面，故又名尾閭。(見《錦繡萬花谷》前集五)因沃焦為九陽所變，很不平凡。傳說，天下最強大的，是東海的沃焦，百川的水不斷地往那裡灌。又有說沃焦是一座山，在東海南方三萬里，海水一灌到那裡就消失了。因此，水朝東南流總沒有盈滿的時候。(見魯迅《古小說鉤沉》輯《玄中記》)說明羿的神話傳說的首創者是沿海而居的東夷，後來才流傳到中原。
前面談嫦娥故事時，曾提到羿有外遇一事。原來神界也有「三角戀」。黃河之神河伯經常發洪水危害人們，羿本有拯救下方百姓的使命，便射傷了河伯的左目。河伯的妻子是洛水之神，又名雒嬪，也被稱為宓妃，著名的神界美女。三國曹植的《洛神賦》形容她「翩若驚鴻，婉若游龍。遠而望之，皎若太陽升朝霞；迫而察之，灼若芙蕖出綠波」。遠觀近看均動人。據說羿射傷河伯以後，便以雒嬪為妻。就因為這一點，羿又受到後人的指責，連屈原也不理解，就此事提出了懷疑：「帝降夷羿，草孽夏民，胡射河伯，而妻彼雒嬪？」(《天問》)意思是天帝派羿到下方去，是為了解除下方的苦難，他為什麼射傷河伯以後又娶雒嬪為妻呢？後世文人也猜測是因為這件事使嫦娥不滿，竊葯吃了，奔月而去。其實這都不是這一神話傳說的原意。
英雄時期，戰勝者將對方包括首領妻在內的女俘納為妻是常見現象，實際上一夫多妻在英雄時期已經存在。以女俘為妻的現象，在希臘荷馬史詩與我國英雄史詩里有普遍的反映。羿是常勝英雄，河伯是他的手下敗將，妻被佔有，不服，傳說他曾跑到天帝那裡去告狀，要求將羿殺了。天帝卻說：「你為什麼被射的？」河伯說：「我化為白龍出來遊玩時，便將我射了。」天帝說：「你若是深守神靈的職責，羿為什麼會侵犯你？你卻變成蟲獸，當然人要射你，羿做得很適宜，何罪可言？」(見《楚辭·天問》王逸注)為什麼天帝不但不同情河伯，反而支持羿，對羿的掠妻行為隻字不言。這正透露了軍事民主英雄時期的道德觀念。屈原與後人都未理解這一點，所以有的提出了問題，有的用後世的戀愛觀與婚姻觀去揣摩羿與洛水神的關係。
這位有神奇色彩的羿，不幸結局卻是悲劇性的。第一，家庭生活的不幸，他的正式妻子姮娥(嫦娥)畢竟棄他而去。羿悵然若失，無法再去尋求不死之葯。第二，傳說羿教人射箭非常認真。他收了一個弟子叫逢蒙，也是天下有名的射手。逢蒙把羿的本事都學到手以後，便思量著，天下只有羿能超過自己，便把羿謀殺了。(見《孟子·離婁下》)又有說羿是被桃木大棒打死的。(《淮南子·詮言訓》)
羿，作為射神，寄託了人們的理想和願望。作為一位除害英雄，是不朽的。人們因為懷念他，便把他封為宗布大神，受大家祭祀。
射日是炎熱地帶的民族古神話共有的主題。我國南方少數民族幾乎都有自己射日的英雄。有的民族由於歷史進程較慢，這方面的神話保留較多原始的、質樸的、粗獷的美。廣西布努瑤的大母神密洛陀在造完天地、人類和世間萬物以後，因為由她所造的太陽、月亮不守家規，瞞著密洛陀相愛，又生下了11對太陽、月亮，總共有12對太陽、月亮燒烤著大地，大地一片焦黃。密洛陀派出兩個兒子去跟太陽、月亮作戰。結果，這兩個兒子的頭髮被燒得翻卷，衣服被烤得冒煙，大敗而歸。第二次他們帶上毒箭再次出戰。太陽、月亮毫不示弱：「12個太陽是12團火球，12個月亮是12盤銀焰。12個太陽乘12匹天馬，12個月亮騎12匹雲驢。」它們決心要把對方燒成灰燼。密洛陀親自督戰，放