對於宇宙奧秘的探索，並非文明社會人們的專利。早在原始社會，人們已經產生了強烈的興趣。為什麼天和地是分開的，為什麼有白晝與黑夜，為什麼會有閃電雷鳴、颳風下雨，為什麼會有不同冷暖的四季……他們都想知道原因。「開闢神話就是解釋天地何自而成，人類及萬物何自而生的神話。」屈原的詩篇《天問》一開始便提出了類似的一連串問題：
請問，關於遠古的開頭，誰個能夠傳授？那時天地未分，能根據什麼來考究？那時混混沌沌，誰個能夠弄清？(原文：曰遂古之初，誰傳道之？上下未形，何由考之？冥昭懵〔meng孟〕闇，誰能極之？)
有什麼在迴旋浮動，如何可以分明？無底的黑暗生出光明，它們的來歷又從何處？陰陽二氣，滲合而生，它們的來歷又從何處？穹窿〔qionglong窮龍〕的天蓋共有九層，是誰動手經營？這樣一個工程，何等偉大，誰個是最初的工人？(原文：馮翼惟像，何以識之？明明闇闇，惟時何為？陰陽三合，何本何化？圜則九重，孰營度之？惟茲何功，孰初作之？)
屈原不可能像我們現在這樣歷史地、科學地去認識神話，因此提出了許多疑問。這些疑問確也透露了原始初民曾經塑造過頂天立地的創世英雄。
根據神話發展的規律，應該是先有女創世神，再出現配偶神，最後被男創世神一統天下。由於漢族形成時，神話時期早已逝去，而是男權的天下，女神已經沒有地位，不是被迫改變性別，便只好當某一位男神的妻。因此在漢文古籍里，那種純粹的創世女神已經找不到了。這個時期，即使人類的始祖母女媧，也沒有資格承擔創造宇宙的重任，而是為修補宇宙，為鞏固開天闢地的成果，作出了偉大的貢獻。《淮南子·覽冥訓》與《列子·湯問》都有具體的記述，綜合起來，內容是：
上古時，天穹的四周突然坍塌，九州大地開裂，天不能覆蓋大地，大地不能承載萬物；火焰熊熊不滅，洪水浩渺，翻滾不停。猛獸吞食人類，鷙〔zhi至〕攫取老弱。於是女媧鑄煉了五色石去補蒼天，斬下大龜的四足當頂天柱；她為了救中原眾生，殺死了黑龍，用蘆灰湮塞洪水。蒼天補好了，天空的四周穩固了，洪水乾枯，中原平靜，凶禽猛獸都已死去，黎民得以安生。她背負大地，懷抱青天，使禽獸蟲蛇無不藏起了它們的爪牙和毒螫〔shi事〕，沒有心思再攫噬〔shi氏〕人們。女媧的功德，真是上至九天，下至黃泉，名播後世，光照萬物。
女媧治水、補天的神話，堪稱奇瑰宏偉，有深遠的影響。西南少數民族除了有伏羲、女媧避洪水、結婚的傳說故事以外，雲南藏族還有《女媧娘娘補天》。這篇神話傳說幾乎把漢文古籍文獻中女媧造人、製造樂器、治水、補天的事迹都糅進去了。女媧死後，傳說人們為她建造了女媧宮。看來女媧早已成為各族共有的女祖神。
真正的女宇宙神在某些民族已有所發現，如哈尼族傳說，造天造地造萬物的是金魚娘。她體大無比，最初生活在霧茫茫的大海里。她一抖鱗，先從脖子里抖出了天神，又從脖子那兒抖出了地神，他們分別住在金魚娘所造的天與地上。新疆蒙古族宇宙開闢女神叫麥德爾。她常騎著一匹白色的神馬，賓士在藍色的水面上。天與地分開以後，因為地是浮在水面上的，不穩定，經常晃動，女神派了一隻大神龜去頂住大地。神龜也有累的時候，它稍稍一動，便有發生地動(地震)的情況。女神每年定於正月十五日、四月十五日、七月十五日到大地上視察。這三個日子正是衛拉特部蒙古人的節日，殺牛宰羊，舉行祭祀。瑤族女宇宙神有一系列的創世活動。但這種女宇宙大神即使在民族地區，也不多見。
共創天地的男女二神，在有些少數民族的創世神話里，均明確是一對配偶神。例如，納西族的名篇《創世紀》說到最初布置萬物的是東神和色神。東神，男神；色神，女神。納西族講的是「布置」，而不是「造」。阿昌族的天公是遮帕麻，地母是遮米麻。男神造天空和日月星辰，女神織出了大地和江河、湖海、山川、各種生物。
漢文古籍上有關男女配偶神的記載，因為已有若干程度的哲學化，是以陰、陽觀念出現的。如說，古時候沒有天地的時候，是無相無形的。深遠幽暗，濛濛不分，弄不清何處是門徑。有陰、陽二神同時產生了，經天營地，那天地廣大得沒有終極，沒有誰知道止息的地方在哪裡……是陰陽二氣相互作用，才形成了萬物。煩雜之氣為蟲，精銳之氣為人。(見《淮南子·精神訓》)這陰陽二神，無疑是男女二神。
現在能見到的宇宙開闢大神，絕大多數是獨一無二、至高無尚的男神，僅此，也足以證明，從總體上看，開闢神話產生較晚，母系氏族的作品少，父系氏族的作品佔優勢。上古被保存下來的最著名的創世大神是盤古。古書記載：最初，天地混沌未開，像一個大雞蛋，盤古就生在其中。經過一萬八千年，天和地分開了，陽清之物上升為天(民間至今有蛋清上升為天之說)，陰濁之物下沉為地(民間至今有蛋黃為地之說)。盤古在天和地的中間，一日變九次(「九」是虛數，意思是多)，神奇超過天，能力超過地。天每日增高一丈，地每日增厚一丈，盤古也一日長一丈。這樣又過了一萬八千年，天已經很高了，地已經很厚了，盤古的身材也很長了。等到盤古死的時候，他的頭化為了四岳，眼睛化為了太陽、月亮，身上的血液脂膏變成了江與海，身上的汗毛和頭髮變成了草木。秦漢時，民間傳說，盤古的頭為東嶽，他的腹部是中嶽，左臂是南嶽，右臂為北嶽，腳為西嶽。先輩說，盤古哭泣的眼淚變成了江河，呼出的氣是風，發出的聲音是雷，眼中的瞳孔變成了電。又說，他高興的時候是晴天，發怒的時候是陰天。還有的說，他的牙齒和骨頭變成了金屬和石頭，精髓變成了珍珠和玉石，流的汗是滋潤大地的雨水。寄生在他身上的各種小蟲子，因感受到風吹，都變成了大地上的人。總之，宇宙即盤古，盤古即宇宙。盤古又是與天地同生長的巨人。
原始人這種想像，今天的人看來會覺得很荒謬。如果細一琢磨，又有一定的道理。首先，原始人的整體觀念很強，把宇宙萬物視為一個巨大的整體。他們主觀認為，這個大整體應該跟人一樣，四肢齊全，五官靈活，有喜怒哀樂。他們把自然人化以後，又進一步想像，整個宇宙空間就是一位巨神——巨人。其次，原始人將此物比彼物，也不是亂比，一般都有某種近似之處。因此，明亮的眼睛才能化為日月，喜則晴，怒則陰。再次，像這種高深難解的問題，必須有相應發達的思想意識為基礎，因此宇宙開闢神無論如何不可能是早期的。通常把盤古作為男性神，可見至少是父系社會的作品。