錦，是以彩色絲線用平紋、斜紋的多重、多層織織成的提花絲織品，屬複雜結構的織物。錦的生產工藝要求高，織造難度大，所以歷來被看作是最貴重的織物。「錦，金也，作之用功重，其價如金。」我國古代文獻中說的「錦繡」「錦衣」「美錦」都是極言絲帛或衣飾之美(圖8)。
錦有經錦(經起花的錦)和緯錦(緯起花的錦)之分。我國古代傳說錦早在堯的時代就有，晉王嘉《拾遺記》說員嶠山環丘有冰蠶，霜雪覆之，然後作繭，其色五彩，織為文錦，入水不濡，火燒不壞，堯用它做大禮服。這不是信史，但我國錦的起源確實很早。考古發現，我國西周時期已經能夠生產經錦，戰國時期有了更為出色的緯錦。經錦和緯錦有不同的織造效果。經錦緯密較低，織時用一把梭子；緯錦織造費時，但可以使用兩把以上的梭子，以變換色彩，豐富提花。我國戰國時期是一個手工業相當發達的時期，當時「齊紈」、「魯縞」、「衛錦」、「荊綺」、「楚練」競相媲美，標誌著我國古代的絲織技術將要出現一個大的飛躍。
明清以前，我國各地名錦如雲，爭奇鬥豔，其中最著名者有蜀錦(漢至三國時蜀郡即今四川成都一帶生產的特色錦，以「織文纖麗」甲於天下)、宋錦(具有宋代織錦風格、用彩緯顯色的緯錦。南宋以後開始生產，以紋樣繁複、配色典雅著稱)、雲錦(明清宮廷用織錦，以富貴華麗、絢爛如雲霞而得名。雲錦南京產者最佳，故又稱「南京雲錦」)等。此外，各少數民族以他們的勤勞和智慧織造的各具特色的少數民族織錦，也千姿百態，成為我國絲綢寶庫中的瑰寶。
壯錦、苗錦、黎錦、土家錦、傣錦、侗錦、瑤錦、回回錦等，就是其中傑出的代表。
壯錦，是壯族的手工藝品。壯族舊稱「僮人」、「俍〔liang良〕人」、「土人」，亦自稱「布壯」「布越」、「布儂」、「布土」、「布沙」、「布曼」、「布傣」等名，主要分布在廣西、雲南、貴州等地。壯錦唐宋時稱「緂〔tian田〕布」或「白緂」「峒緂」，明代作為貢品入貢並遠銷內地。據《廣西通志》記載，「壯錦各州縣出。壯人愛彩，凡衣裙巾被之屬莫不取五色絨，雜以織布為花鳥狀，遠觀頗工巧炫麗，近視則粗，壯人貴之」。可見其生產、使用之廣泛。壯錦以棉、麻股紗作經線，以不加拈或微拈的縷絲作緯線，相互交織而成。它以緯線起花，屬重緯組織，因此織品很厚重，最適宜作被面、褥面、床毯、圍裙、衣邊飾等。
壯錦色彩悅目，圖案絢麗。它多用大紅、杏黃、翠綠或純白作底色，用對比強烈的色彩作花，圖案有水、雲、花草、蟲鳥、卍字等，濃艷粗獷，具有鮮明的地方色彩。
苗錦，是苗族人民的工藝美術品。苗族，自稱「果雄」、「模」或「蒙」，主要分布於貴州、湖南、雲南、廣西、四川等地。苗錦，漢末三國時即已出現。傳當時蜀漢諸葛亮開發「南中」(現雲南、貴州和四川南部地區)時，親自為貴州的苗族人民畫錦的圖案紋樣譜，並贈送蜀錦，命令會織錦的士兵向他們傳授織錦技術。為了紀念諸葛亮的功績，苗族人民稱苗錦為「武侯錦」。苗錦用經線作底，緯線起花，通經斷緯方法織造。經線多用自紡白紗，緯線多用各色絲絨或絲線。圖案多為小型幾何紋樣，結構嚴謹。色彩喜用桃紅、粉綠、湖藍、青紫等色，鮮明瑰麗。(圖9)
黎錦，海南省黎族民間織錦。黎族，自稱「賽」，各種方言還有「侾〔xiao肖〕」、「杞」、「閏」、「美孚」等不同的稱呼。黎族的紡織業歷史悠久，南宋周去非《嶺外代答》記載，當時海南每當棉桃成熟季節，黎族婦女便採摘新棉，用細長鐵軸輾出棉籽，接著「以手握茸就紡」。黎族人民生產的「黎單」、「黎幕」，宋時已遠銷內地。清時他們利用內地生產的彩帛，「拆取色絲和吉貝(古代東南沿海稱棉線為吉貝)」織錦，工藝十分精巧。黎族織錦用古老的踞織腰機，綜桿提花，斷緯織彩，也有的經絲先經扎染花紋，再織緯。黎錦圖案多用馬、鹿、斑鳩、蛇、蛙、藤果以及人形等，配色喜用棕、黑為基本色調，相間以青、紅、白、藍、黃等色，具有濃郁的民族裝飾風格。多用於製作筒裙、搖兜、崖被或作服裝邊飾。
土家錦，即湘西、鄂西土家族織錦。土家族歷史上被稱為「土人」、「土民」，他們自稱「畢茲卡」，意為「本地人」。土家錦源於古代的「溪布」、「峝〔tong同〕布」、「斑布」。宋朱輔《溪蠻叢笑》記載，當時的「土人」用五色線織成「峝布」，文彩斑斕，用來製作巾被、衣裙。清乾隆《永順府志》也說，「土人」一隻手織緯，一隻手用細牛角挑花，便織成了五色斑斕的「土錦」。土家錦以棉線為經，以各種顏色的棉、毛、絲等纖維為緯，用斜形腰機、通經斷緯的方法手工挑織，彩緯滿鋪顯花。圖案有桌子花、椅子花、船花、荷葉花等100多種，後受漢族影響，發展出「鳳穿牡丹」、「鷺鷥踩花」、「野鹿含花」等花樣。土家錦通常用作衣裙和「鋪蓋」(被面)，俗稱「土花鋪蓋」，土家語稱為「西蘭卡普」。「西蘭卡普」相傳為一個名叫「西蘭」的土家族姑娘所創，它質地厚實，經久耐用，是一種很美麗的實用裝飾品，具有粗獷、樸質、敦厚、絢麗的民族風格。
傣錦，是雲南傣族的傳統紡織工藝品。傣族，舊稱「擺夷」、「擺彝」，自稱「傣」，按地區又有「傣仂」、「傣哪」、「傣雅」、「傣綳」等稱。傣錦用絲線或紗線製成，圖案有動物、花卉、幾何圖形等，具有象徵意義，如孔雀圖案象徵吉祥，大象圖案象徵五穀豐登。傣錦色調用棕、黑、白相間，鮮艷美麗，適於製作挎包、筒裙、被面、墊單、窗帘、手帕及某些宗教用品。
侗錦，侗族傳統紡織工藝品。侗族，舊稱「侗僚」、「侗家苗」，自稱「甘」，主要分布於湖南、貴州、廣西三省、區交界地區。侗錦的歷史，可以上溯到漢末三國時期。當時，蜀錦及其織造技術在蜀漢丞相諸葛亮的指示下傳到侗族聚居的地區，深受侗族人民的歡迎，後來侗族婦女織的侗錦被稱為「諸葛錦」。侗錦用棉紗或絲線手工編織，名貴品種有魚鱗紋儂錦、鴨頭翠儂錦、郎茵錦等，色彩絢麗，用於衣物裝飾，巾帨〔shui稅〕尤佳。有一首民歌反映了侗族青年男女對侗錦的喜愛：
郎錦魚鱗紋，儂錦鴨頭翠。
儂錦作郎茵，郎錦裁儂被。
茵被自兩端，終身不分離。
瑤錦，瑤族民間織錦。瑤族歷史上被稱為「莫徭」、「徭」，自稱因地而異，有「勉」、「金門」、「布努」、「瑙格拉」等，主要分布在廣西、湖南、雲南、廣東等地。瑤錦多為棉經絲緯，腰機織造。受所居深山峻岭的陶冶，圖案多採用方形、菱形、三角形等幾何形作對稱式波狀二方連續排列，組成山峰，巨龍等象徵性圖案。瑤錦色彩以大紅、桃紅、橙紅等暖色調為主，間以藍、綠、白、紫等，鮮明強烈。常見品種有床毯、被面、背袋、彩織帶等。
除上述以外，西南或東南地區的佤錦、布依錦、高山錦、拉祜錦等也盛名四布。由於各少數民族生活環境、風俗、習尚和傳統不同，他們的織錦在織造方式、圖案、配色等方面有不同的風格，這是中國民間工藝傳統性、地方性的表現。
西北少數民族在古代也有質地精良的織錦。大概東漢後期，漢族的養蠶業及織綢技術就傳到了西北的古于闐(在今新疆和田)。新疆哈拉和卓古墓出土的北涼—高昌文書記載，距今一千四五百年的時候，新疆已經有了疏勒(今喀什)錦、龜茲(今庫車)錦和高昌(今吐魯番)所作的龜茲錦。維吾爾族生產的和田綢和回回錦，歷史上也很有名，現在故宮博物院還保存有清代維吾爾族進貢給朝廷的這些織品。疏勒錦、龜茲錦實物現在我們很難見到了，但我們從新疆維吾爾自治區博物館收藏的巴楚脫庫孜沙來、吐魯番阿斯塔那等北朝至唐代遺址中出土的對禽對獸、漢隸銘文相結合的聯珠紋錦等可以想見它的風采。巴楚脫庫孜沙來和阿斯塔那遺址中出土的織錦，用色複雜，提花準確，錦面細密，帶有高昌和波斯文化色彩。這說明，當時新疆吐魯番一帶的織錦，既承襲漢代織錦的傳統，又吸收了當地或波斯織錦的影響，帶有明顯的中西文化交流的特徵，是「絲綢之路」文化交融的證明。