將近五個月過去了，現在終於清楚了：不修理動力脊的話，飛船無論如何也無法完成既定的航程。突然之間，縱橫二號的速度降到每小時四分之一光年，而在這個區段，速度本來應當達到每小時二光年。情況還在繼續惡化。飛到安眠星系倒是沒問題，再遠的話……
安眠。真是個難聽的名字，拉芙娜心想。范倒是挺輕鬆，把它解釋為「一枕安眠」。錯了。在飛躍界，幾乎任何一個可供智慧種族棲息的星球都不會閑置。各個星球的文明形式多種多樣，有的實現了飛升，有的漸漸消亡……但星球本身卻不會長久荒廢，總是有新的種族從爬行界飛升進入飛躍界。結果常常形成多個種族共處一個星系，剛剛來自爬行界的年輕種族拘拘束束地與星球上原有的種族共存。根據飛船的資料庫，安眠是飛躍界一個十分古老的星系，至少兩億年間，這裡始終是智慧生命的棲息地。這段時間足夠上萬個不同種族將這裡視為自己的故土。最新記錄表明，該星系目前居住著一百多個種族，歷史最短的也已經定居了十幾代。一枕安眠？那裡簡直是個諸多種族長眠不醒的墳場。
安眠就安眠吧。他們將縱橫二號的方向向外調整了三光年，沿著文明網的主幹線路飛向安眠星系，一路上可以暢通無阻地接收新聞組的消息。
看看安眠星系的廣告。至少有一個種族表示自己非常看重外來的進口貨，長於飛船設備與維修。廣告聲稱，他們是一個勤勞的硬腳（？）種族。拉芙娜還收到一些視頻片段。那個種族靠象牙似的下肢行走，從脖根下開始，長了一大堆短短的胳膊。廣告還列出大批心滿意足的客戶的聯繫地址。真不巧，沒法跟這些客戶聯繫。拉芙娜用特里斯克韋蘭語發了一則消息，表示飛船的驅動器需要常規維修，並開列出可能的服務費用支付方式。
與此同時，壞消息仍然源源不斷。
密級：零
當前接收方：縱橫二號飛船，即時接收
語言路徑：貝諾里斯克語—特里斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：防衛同盟[自稱為飛躍界內斯特勞姆文明圈附近五個帝國群的聯合體，在斯特勞姆文明圈毀滅之前沒有證明該組織存在的資料]
主題：呼籲採取實際行動
發往：
瘟疫威脅組
追蹤戰爭興趣組
靈長人屬興趣組
日期：中轉系統毀滅之後158.00天
關健詞：不要坐而論道，起來採取行動
信息內文：
防衛同盟準備採取實際行動，對抗變種的工具。奮起吧，我們的朋友。目前階段，我們尚不需要你們作出武力支援的許諾，但在不久的將來，我們將需要你們的支持，包括向我們提供免費網時。
在這段時間中，我們將睜大眼睛，密切觀察，看誰支持我們的行動，誰是變種的臣僕。如果你居住在人類出沒的區域，擺在你面前的是兩種選擇：立即戰鬥，儘力爭取光榮的勝利；或者等待——結果是被徹底消滅。
消滅害蟲！
跟帖的很多。有的猜測「消滅害蟲」（現在成了「防衛同盟」的同義語）打算對付的到底是誰。還有許多傳言，說某處某處有軍事活動的跡象。這條帖子當然比不上中轉系統的毀滅影響大，但它的確引起了好幾個新聞組的注意。拉芙娜費勁地咽下一口唾沫，視線離開顯示窗。「哼，鬧出的動靜倒不小。」本來打算用調侃的口氣，結果說出來的完全不是那麼回事。
范·紐文撫著她的肩頭。「你說得對。真正心懷殺機的一般不事先亂嚷嚷。」但他的話里更多的是安撫，而不是判定，「咱們現在什麼都不知道呢，說不定只是個臭嘴巴大嗓門兒。沒有什麼確切消息說哪兒的艦隊調動開拔了。再說，就算真想動手，他們又幹得出什麼不得了的大事？」
拉芙娜雙手撐在桌子上。「我希望他們干不出什麼。數以百計的文明系統中存在人類殖民地，雖然規模都不大。自從這個『消滅害蟲』露頭之後，他們肯定做了準備……天人哪，要是我能有個確切消息，說斯堅德拉凱一切平安該多好。」已經兩年多沒見過爸爸媽媽和姐姐林恩了。有的時候，斯堅德拉凱彷彿是上輩子的事了。現在她才意識到，知道它還在那兒，好好的，對她來說就是莫大的安慰。可是……
兩位車手一直在控制艙另一端準備向飛船維修者提供各項規格，這時，藍莢朝他們滾來。「我很擔心那些規模較小的定居點，但斯堅德拉凱是人類文明的核心和動力，就連星系的名字都是人類化的。攻擊這個星系，就是攻擊整個人類文明。做生意綠莖和我經常在那兒，很多次，見識過他們商務安全公司的艦隊。真要打算入侵，只有傻瓜和牛皮匠才會事先公布。」
拉芙娜想了一會兒，高興起來。斯堅德拉凱的迪洛基人和路普人肯定會挺身而出，共同對抗對人類的任何威脅。「對呀，我們並不孤立。」孤立的人類定居點可能會出大事，但斯堅德拉凱不會有事，「吹牛皮的東西。難怪大家管文明網叫百萬謊言網。」她不再考慮自己完全無法控制的災難，「有一件事應該注意：在安眠星系停泊時，一定得非常小心，千萬不能以人類面目露面。」
不用說，不以人類面目露面，拉芙娜和范必須藏起來。「說話」的事兒全都交給車手。拉芙娜和兩位車手檢查了飛船的全部外掛，清除離開中轉系統後不知不覺間帶上的所有人類痕迹。要是當地人上船怎麼辦？嗯，徹底搜查的可能性不大，但他們還是把人類用品收進一個暗艙，必要時拉芙娜和范也溜進去。
范隨後檢查他們的工作，發現了不止一處疏漏；對一個野蠻時代的程序員來說，此人倒真是把老手。不過話又說回來，他們已經接近底層，在這裡，最好的計算機設備都降到了比他那個時代的電腦強不了多少的地步。
具有諷刺性的是，有一樣東西他們無論如何無法掩飾，那就是：縱橫二號來自飛躍上界。它是一艘深潛船，基本設計出自中界，這個不假。但經過改裝之後，飛船具有一種特別的優美，只有超級智慧才可能製造出這種近於超限界的產品。范打了個比方，「這該死的東西。模樣倒是把手斧，但一看就知道是工廠生產出來的。」
安眠人的安檢措施大大增強了幾個人的信心。沒有登船，浮光掠影看了看就完事。縱橫二號躍入安眠星系，啟動制動火箭，使飛船的速度、方位與安眠星球和「聖人（？）萊恩德爾維修港」同步。（范：「如果你的大名就叫『聖人』，至少總是個老實人吧，對不？」）
縱橫二號的位置在黃道之上，離該星系惟一一顆恆星大約八千萬公里。他們早就知道這裡會是一番什麼景象，但實地一看，仍覺無比壯觀。雖然這個星系的主星是一顆三十億年的G級恆星，但星系內部仍然瀰漫著星塵與宇宙氣體，形成霧氣翻湧的一片混沌。主星四周環繞著無數光環，壯觀程度遠勝任何行星光環①。最大也是最明亮的光環由數以萬計小環組成，色彩斑斕，肉眼都能分辨出色彩，綠色、紅色和紫羅蘭色。星環並不平整，之中有凸起，有凹陷。凹陷處很淺，凸起則碩大無朋，直徑達百萬公里。偶爾還有些東西，（是人造的嗎？）高高的，伸在星環之上，向星系深處投下細細一縷陰影。紅外線和動態監視窗還發現了與其他星系的種種相似之處。星環之外還有一個巨大的小行星帶，再往外則是一顆孤零零的巨型行星。它也有一個直徑百萬公里的行星光環，但跟主星的光環一比，簡直微不足道，好像造物主完成主星光環之後偶然想起，隨便補了一筆。除此之外，這個星系再沒有其他行星，資料庫中沒有記載，飛船的探測器也沒有發現。主星光環中，最大的實體直徑只有於百公里……但這樣的實體數以千計。
在聖人萊恩德爾維修港的引導下，他們將飛船降到光環平面，和附近的實體保持同步。後者是一團不斷作脈衝式運動的熊熊烈焰，五分鐘內，重力加速度達到三個G。「真像老式飛船啊。」范·紐文道。
【①行星光環：由星際塵埃和較小的固體物質構成的、圍繞行星的扁平狀碟形區域。太陽系中最著名的行星光環是土星光環。具體而言，組成光環的具體成分有硅酸鹽、冰，也可能存在大型岩石和固形巨石。有時光環中還存在「周界衛星」（shepherd moon, shepherd satellite），通常體積不大，位於星環邊界或數個星環之間，它的重力可以起到維持星環邊界的作用，接近它的星際物質或被推入星環，或被排斥開，或被它自己吸收。這裡所提到的恆星光環不見於資料。從作者的描寫看來，其性質當與行星光環無異。】
再次進入慣性飛行。大家觀察著那個維修港。從近處看，它和拉芙娜稔熟於心的其他星環系統沒什麼差別。眼前是一片大小不一的物體，最小的只有一巴掌寬，像霧蒙蒙的一片冰球，數不勝數，互相輕輕碰撞著，有時凝在一起，有時彼此分開。到處都是這種東西，懸在他們四周，運動幅度不大。這是一片許久以前便被馴化、為人所用