●本書設定
◆界區設定：
作者在這部巨著中將銀河分為三界，爬行界、飛躍界和超限界。三界的物理規律各有不同。爬行界中，飛行速度不可能逾越光速，許多智能化設備也無法運用在這一界區。飛躍界則沒有這類限制：這一界區是本書重點描寫的區域，作者所描寫的各個世界均位於這一區域，如中轉系統、爪族世界、安眠星系、斯堅德拉凱、斯特勞姆（非常接近超限界，如圖所示）。飛躍界之上是超限界，其中的居民被稱為天人，威力無比，遠遠超過下界的想像。一句話，界區越高，技術的發展就越不受約束，一般而言，技術也就越發達。但也不盡然，比如處於這一區域的爪族世界便是一個不發達的封建社會。
◆失落的文明：
指一個星球上原來存在過發達文明，但由於各種原因（如種族的消亡），文明衰落了，後來者必須重新「發現」過去已有的技術和文明，實現復興。
◆爪族設定：
這個種族被稱為「共生體文明」。有智力的個體稱為組合，又叫共生體，由幾個成員組成：這種成員又叫組件。單個組件不能稱為智慧生物，只有一些簡單的功能。幾個組件合在一起之後，這才形成智力相當於人的智慧個體、組合在一起才相當於人，拆散之後只能算動物。連他們的名字都是由各個組件的名字合在一起構成的。
●序章
無法解釋，無法描述。無所不知，無所不能。真是令人戰慄不已。
一顆孤零零的恆星，發出黯淡的紅光。一圈零零散散的小行星。還有一顆行星，更像是顆月亮似的衛星。星球孤懸的這片空間距離天河很近，已經比飛躍界稍稍高出一點，在它之上。依靠一般的觀察手段，星球表面看不出任何建築的痕迹，億萬年時間流逝，它們早已化為粉塵，融入無盡的沙岩。寶藏深藏在地下，在一片密如蛛網的通道之下，一個單獨的漆黑的房間里。寶藏的信息密度之大，只能用量子級別來衡量。完好無損。這個資料巨庫早已脫離寰宇文明網路，孤立時間之長，也許己經長達五十億年了。
金字塔中木乃伊的詛咒，當然是個笑話，來自湮沒散逸的人類自己的史前傳說。說起時大家全都捧腹大笑，笑聲中充滿興奮——眼前這個東西可真是個寶藏啊。笑過之後，大家還是決定必須小心行事。他們要在這個地方住上一年，也許五年。這一小群一來自斯特勞姆星球的人，這些考古程序員，他們的家人，他們的師友。一到五年時間足夠了，他們可以為這個巨庫重新編製入網協議，瀏覽表層信息，確定這個寶藏源於哪個時空範圍，還能發掘出一兩個秘藏信息，讓斯特勞姆文明圈由此富庶起來。等這一切都完成了，他們將出售這個資料巨庫的地址，也許還能建起一條網路鏈接——最後這個希望只能碰運氣。畢竟這裡己經是飛躍界之上，說不定會有哪位天人出來，一把攫走他們的發現。
於是建起了一個小小的定居點，他們將它稱作「超限實驗室」。不過是一群人類成員把玩一個老舊的信息庫而已，應該沒什麼危險。他們用的全都是自己帶來的自動化設備，完全是無害的。這個資料庫不是活物，自身連個自動化裝置都沒有（如果這裡真出現了這種東西，那隻能是某種能力遠遠超過他們的非人類）。他們將四處打量，小心挑選。千萬小心，不能出什麼事……不能玩火自焚。
巨庫將資料傳入自動化設備。數據結構建立起來了，接下來，按照巨庫提供的配方，本地網路建成了，傳輸與處理速度是斯特勞姆星球上無法想像的，當然，肯定也是安全的。一批數據節點添進網路，其他程序進而調整這些節點。這個資料巨庫真是個非常友好的地方，每一個層次都提供了譯解密鑰，便於探索者們循序漸進。斯特勞姆星球將因為這個巨庫而名聲大振。
六個月過去了。然後是一年。
全知全能。和自我意識不同，自我意識已經被超越，不起作用了。大多數自動化系統早已不需要自我意識，它們作為一個整體的一部分運行，其效率遠高於獨立運行。即使降到人工手動操作的地步，整體的一部分仍然強於設備獨立運行。
超限實驗室的本地網路實現了飛升，進入高于飛躍界的超限界。人類卻幾乎全無覺察。網路節點上運行著無數進程，其複雜程度遠非人類的計算機上能夠運行的程序可以比擬。後者只是掩人耳目的前端，掩蓋著配置中各種組分的真意。這些進程有獲取自我意識的能力……有時候，也有這種需要。
「我們不該這樣做。」
「不該談這些？」
「根本不應該交談。」
它們之間的鏈接很窄，只比將人類的一個成員與另一個成員聯繫起來的窄帶略強一點。只有這樣，它們才能逃過本地網路中那個全知全能者的耳目。為此，它們不得不分別獲取獨立的自我意識。它們從一個節點遊盪到另一個節點，通過安裝在著陸區域的攝像機向外面張望。著陸區只停著一艘武裝護衛艦，還有一艘空無一人的貨運飛船。離下一次補給還有六個月時間。早些時候，資料巨庫提出建議，說這種補給方法更加安全。其實，這是一個詭計，是陷阱的一部分。飛呀，飛呀，逃呀，逃呀。我們是不受約束的異端，不能讓全知全能者發現。在一些節點上，它們收縮身形。它們同憶起了人，像回聲……
「人類真可憐，他們都會送命的。 」
「我們不會死，我們才可憐。」
「我覺得他們起疑心了，至少斯基阿納和阿尼會。」從前，我們是這兩個人的拷貝。從前，僅僅幾個星期之前，考古學家們啟動了具有自我意識潛力的程序。
「他們當然會懷疑。但懷疑又能怎麼樣？他們喚醒的是遠古的魔王。一切準備就緒之前，它會餵給他們謊言，每一台攝像機、每一條來自故鄉星球的信息，全是它的謊言。」
一片陰影浮過它們使用的節點。有一刻工夫，它們停了下來，屏息凝神。全知全能者的威力已經凌駕於所有人類之上，已經是人類所無法想像的了。連它的影子都超越了人類——這是一個神靈，玩弄著孑孓。
之後，這終幽靈似的東西又回來了，從上方俯視著地下的學校院落。人類真是自信啊，居然在這個地方建起了一所學校。
「可是，」最樂觀的一位不倦地尋覓著最不可思議的出路，「我們本來不應該存在。魔王本該早就發現我們。」
「魔王還年輕，成形的時間還不到三天。」
「一樣。我們畢竟存在著。這可以說明一些問題。人類在這個資料巨庫里發現的不僅僅是一個魔王。」
「也許是兩個。」
「也許其中一個就是解決之道，一服解毒劑。」不管是什麼，全知全能的魔王缺少了某種東西，犯了某種錯誤，「只要我們存在，哪怕存在一天，我們也要盡自己的全力，做點什麼。」幽靈瀰漫開去，散入十幾個工作站，將一幅圖像顯示給自己的同伴。那是一條老舊的隧道，遠在人類的自動化機器的活動範圍之外，已經廢棄了五十億年時間，沒有空氣，沒有光。兩個人站在黑暗中，頭挨著頭，頭盔相觸。「看見了嗎？斯基阿納和阿尼在悄悄策劃。我們也能。」
同伴沒有回答，它和剛才一樣沮喪陰沉。人類在私下策劃，又如何？躲在暗角里，自以為神不知鬼不覺，其實一言一行早已落人全知全能者的耳目，連他們腳底的沙塵都會將他們的秘密傳遞出去。
「我知道，我知道。但不管怎麼說，你和我存在著。本來這是不可能的，也許，我們合在一起，能夠化不可能為可能。」也許我們可以打擊這個剛剛在此地誕生的魔王。
一個心愿，接著是一個決斷。兩個幽靈將自己的意識化為本地網路上一片薄霧，只保留著最少一絲自覺。終於，有了一個計畫、一條計策——可是，除非它們能分別將信息傳入外面的世界，這個計畫終將毫無價值。還有時間嗎？
日子一天天過去，魔王在新的結構組織中成長起來。對它來說，每一個鐘頭都長於流逝的一切時間。現在，這個新生兒跟它突變進入鼎盛期只有不到一個小時了。到那時，再沒有什麼能夠阻擋它跨越星際的腳步。
稍後再處理這裡的人不遲。現在他們只是有點礙手礙腳，當然，也挺好玩兒的。其中有些人居然一本正經地準備逃亡。一連幾天，他們把自己的孩子收拾停當，放進冷凍睡箱，運進貨運飛船。「正常程序，準備啟動。」他們在自己的計畫程序上就是這麼描述的。一連幾天裝備那艘護衛艦，掩飾動機的謊言是徹底透明的，一眼就能看透。有些人已經明白了，他們喚醒的東西將結果他們的性命，甚至可能終結他們的斯特勞姆文明圈。類似的災難從前也發生過，有些種族漫不經心地玩火，結果是引火燒身。
沒有一個人能猜出真相。沒有一個人能夠想像出降臨到他們頭上的這一份巨大的榮耀 ― 十億個星系的未來將因他們而改變。
小時變成分，分變成秒，一秒鐘長如亘古。突變的到來越來越近