在從1876年吳淞鐵路開始到1911年清政府覆滅的36年中，我國共修鐵路9100多公里。除京張鐵路等由中國人自主修建的少數鐵路外，絕大多數由帝國主義修建並經營，其中被帝國主義直接控制的重要鐵路有中東鐵路(沙俄)、南滿鐵路(日本)、膠濟鐵路(德國)和昆河鐵路(法國)等。這些鐵路直接為帝國主義侵略擴張政策服務，具有明顯的殖民主義性質。修築這些鐵路，給中國人民特別是築路工人帶來了深重的災難，下面，我們以修築昆河鐵路為例，看看當時築路工人的悲慘生活。
地處祖國西南邊陲的昆河鐵路，舊稱滇越鐵路滇段，是由法帝國主義直接控制的窄軌鐵路。這條具有重要戰略意義的鐵路建成於1910年，它的軌距一米，長約460多公里，位於滇東高原的中部和南部。北起昆明，南至邊疆重鎮河口。築路期間，法國侵略者犯下了罄竹難書的累累罪行，八萬多名中國勞工死於鐵路工地，留下了「血染南溪河，屍鋪昆河線，千山遍屍骨，萬谷血淚流」的悲慘史實。
滇越鐵路滇段80%線路穿行在崇山峻岭之中，築路工程非常艱巨。法國殖民主義者對中國築路工人進行了野蠻的奴役和殘酷的壓榨。他們對工人進行敲骨吸髓的剝削，無法無天地草菅人命。許多築路民工不堪忍受牛馬般的奴隸生活，紛紛逃亡。碧色寨六孔石橋工地上的400多名民工，半年裡幾乎逃光。
民工逃亡嚴重地影響了工程施工。為了補充築路的勞動力，法國鐵路公司只好另行招工。築路八年中，他們先後從四川、廣東、廣西、浙江、河北等省招來民工六萬多人。據《滇事危言初集》記載：「聞各省工人被招而來，得以保全性命者，實不過十中之二三也」。當時，法國鐵路公司曾從天津招來3000多名民工，到最後死得只剩下20多人。從廣東招來的1499名民工，大量死亡，僥倖活下來的人幾乎全部逃跑。其中只有極少數逃離雲南，回到家鄉。他們到了廣州得知法國鐵路公司還在繼續欺騙招工，就向社會進行廣泛控訴，曆數法帝國主義在鐵路修築中殘害民工的滔天罪行，從而引起社會的強烈反響。最後迫使廣東總督在1905年4月取消了法國人招民工4000餘人的合同。
昆河鐵路所穿過的南溪河谷，地處熱帶，氣候十分炎熱，一直是杳無人煙的瘴癘之地。這裡流行著一種可怕的瘧疾(俗稱瘴氣)。只要染上這種瘧疾，如不能得到及時治療，一兩天之內就會喪命。
這裡的築路民工，頭幾年的死亡率高得驚人。第一年(1903年)，被折磨死的民工占民工總數的70%以上。據法文《滇越鐵路》記載，1905年春在南溪河谷發生了一次大瘟疫，死去的工人占工地上工人總數的1/3以上。
對於民工的悲慘遭遇，當時清政府駐法國鐵路公司的公辦賀宗章有過這樣一段記載：「公司……招雇華工……華人數人或數十人為一起，即於河側搭一窩棚；斜立三叉木條，上覆以草，席地而卧，潮濕嚴重，穢臭熏蒸，加以不耐煙瘴，則無幾日，病亡相繼，甚至每棚能行動者十無一二，外人見而惡之，不問已死未死，火焚其棚，或病卧路旁，奄奄一息，外人過者，以足踢之深澗。其得埋葬者尚為幸事。」這位賀宗章還在筆記中悲憤地寫道：「嗚呼，此路實吾國人血肉所構成。」
法帝國主義的罪惡行徑，激起了人民的強烈反抗。但由於清政府的腐敗無能，人民收迴路權的鬥爭受到壓制。1910年昆河鐵路終於勉強竣工了。這條歷時長達七年零11個月施工的鐵路，是法國殖民主義者吸吮雲南人民膏脂的吸血管，也變成了帝國主義侵略和掠奪中華民族鐵路的罪證。