中國的早期鐵路是與傑出的鐵路工程師詹天佑的名字分不開的。詹天佑為我國鐵路事業艱苦奮鬥了一生。在他從事鐵路事業的30多年中，幾乎沒有一日離開過鐵路，當時我國修建的每一條鐵路，也差不多都和他發生過不同程度的聯繫。
詹天佑1861年出生在廣東南海縣。12歲時，由於家庭生活困難，到香港考取幼童出洋預備班，赴美國留學。1881年6月以考試第一名的優異成績畢業於耶魯大學鐵路專修科，同年8月返回祖國。在學生時代他就立志要通過修築鐵路，使祖國富強起來。在他回國之後擔當的鋪築塘沽到天津之間的鐵路和修建灤河大橋的工程中，就初露鋒芒，使那些自命不凡的外國工程師也不得不嘆服。詹天佑一生的貢獻很多，其中最突出的當屬修建京張鐵路。
那是義和團運動失敗後，民族危機日益嚴重，我國人民紛紛要求保衛路權，自修鐵路。清政府不得不改變主意，決定自己修築第一條重要的鐵路——京張鐵路。1905年5月，清政府派詹天佑任京張路會辦(後升總辦)兼總工程師。
京張鐵路長約200多公里，經過長城內外的燕山山脈。這一帶到處是崇山峻岭，南口到岔道城的「關溝段」尤為險峻，八達嶺是最高峰。詹天佑負責修建京張鐵路的消息剛一傳出，帝國主義分子馬上挖苦說：「會修鐵路通過關溝段的中國工程師還沒出世呢！」攻擊詹天佑出任京張鐵路總工程師是「狂妄自大」，「自不量力」。當時國內不少人對自建這樣的鐵路也是缺乏信心的。詹天佑一心為國爭光，頂住了來自國內外的一切懷疑、非難和誣衊。1906年10月24日，他在給他在美國求學時的一位老師的信中表明了他的決心和信念：「中國已經醒過來了。中國人要用自己的工程師和自己的錢來建築鐵路，我好像是列在最前線的中國工程師。所有中外人士都在注視我所主持的京張路工程。如果京張路工程失敗的話，不但是我個人的不幸，中國工程師的不幸，同時將會帶給中國很大的損失。在我接受這一任務前後，許多外國人露骨宣稱中國工程師不能擔當京張線的石方和山洞等艱巨工程，但是我堅持我的工程，現第一段工程已經完工……」詹天佑以驚人的毅力去完成京張路修建的每項工作。塞外經常狂風怒號，灰沙滿天。人們隨時都有被大風捲入深谷的危險。詹天佑親自率領工程人員，背著標杆、經緯儀在懸崖峭壁上定點製圖。為了尋找一條理想的築路線路，他常常騎著小毛驢在崎嶇的山徑上奔波；白天翻山越嶺，晚上伏在油燈下繪圖計算。經過實際勘測和調查，他曾經選定過三條線路，其中有一條就是1949年後建成的豐沙線。
這條線路較其它兩條，列車通過能力更高，運輸量更大，而工程也更艱巨，經費要超過原預算700萬兩銀子的好幾倍。腐朽的清政府對此是不會感興趣的。詹天佑不得不放棄這條在他看來是比較理想的線路。
京張鐵路最困難的是八達嶺隧道工程。為了確保提前建成這條鐵路，詹天佑決定八達嶺隧道採用分段施工的方法。這在當時我國施工機械十分簡單和落後的情況下，是很不容易的。為了保證隧道施工質量，詹天佑吃住在現場，親自把關，對定線、定位，甚至對每一個炮眼的直徑和距離都要親自過目。他這樣不分晝夜地勤奮工作，使現場施工的所有員工無不深受感動。詹天佑還創造性地運用了「折返線」的原理，在山多坡陡的青龍橋修築一段「人」字形線路，使關溝段的線路坡度降低到33‰以下，八達嶺隧道長度減少到一半。詹天佑還根據山區築路的特點，就地取材，設計了許多具有民族特色、宏偉壯觀的石拱橋。不僅節省了鋼材，還大大降低了工程造價。詹天佑提出的「花錢少、質量好、完工快」的三個要求，都實現了。1909年10月2日，在通車典禮的會場上，中外來賓對詹天佑表示異常欽佩。他非常謙虛地說：「這是京張鐵路一萬多員工的力量，不是我個人的功勞，光榮是應該屬於大家的。」
京張鐵路的修成，極大地鼓舞了中國人民的民族自信心，推動了廣大群眾「收迴路權」、自辦鐵路的愛國運動。此後，詹天佑除主持建築張家口到綏遠的鐵路外，還應邀擔任川漢和粵漢等商辦鐵路的負責工作，努力培養中國自己的技術人員。他投身保路運動，熱烈歡迎辛亥革命，覺得這是救中國的希望，並以實際行動幫助孫中山先生實現修建10萬英里鐵路的計畫。
公元1919年1月，詹天佑被派出席協約國「中東鐵路監管委員會」的會議，同帝國主義佔領中東鐵路的侵略行徑進行了堅決鬥爭，並致電「巴黎和會」，反對帝國主義掠奪全中國鐵路的陰謀詭計。他面對祖國的坎坷命運，心憂如焚，回首一生，壯志未酬，在極度緊張的工作中他病倒了，最後終因操勞過度，病勢轉重，於1919年4月24日不幸逝世，享年58歲。
詹天佑在我國鐵路史上寫下了光輝的一頁，人民將永遠懷念他。