你是否知道哪條鐵路是我國的第一條鐵路？它又是哪一年建成的？對此，人們曾有過三種不同意見。
第一種意見認為，1865年由英國商人杜蘭德在北京宣武門外鋪設的一條長約500米的供人觀賞的、有小型蒸汽機車行駛的模型鐵路，是我國的第一條鐵路。其根據是，這條鐵路雖然是做廣告，但由小鐵軌鋪成，「長可里許」，並用了蒸汽機車，「以小汽車駛其上，迅疾如飛」。這已經具備了鐵路的主要特徵，因此把它當成我國第一條鐵路是適宜的。
第二種意見認為，1876年由英國怡和洋行在吳淞和上海之間擅自修建的公開運輸旅客和貨物的鐵路，是我國第一條鐵路。1866年英國殖民主義者為了擴大對我國的侵略，不惜採取欺騙手段，借口吳淞至上海間河道不易疏浚，要求建築鐵路，以便把海運至吳淞的貨物經鐵路運到上海。這一要求未得清政府批准。英國侵略者不甘心，1875年通過英商怡和洋行將鐵路器材從英國偷偷運到上海，擅自鋪軌築路。1876年12月1日上海至吳淞全線完工通車。英帝國主義的侵略行徑激起了強烈的反抗，沿線人民在築路期間掀起了自發的群眾性的反對外國侵略的鬥爭。1877年9月清政府用重金贖回這條鐵路，但沒有加以利用，卻昏庸地把長約15公里的鐵路線拆掉了。
第三種意見認為，由清政府洋務派組織的開平礦務局出資修建的，於公元1881年11月8日通車的唐山—胥各庄鐵路，是我國的第一條鐵路。唐胥鐵路長約10公里。因為愚昧的清政府生怕火車頭這個龐然大物走起來震動清皇室的東陵，所以開始只准用騾馬拖拉車輛。只是後來因運煤效率太低，經過往返疏通，才於1882年改用一台叫「龍號」的蒸汽機車。
這三種意見究竟哪一種對呢？我們認為，從鐵路運輸的本質特徵上來看，毫無疑問，我國第一條鐵路理應是1876年建成的淞滬鐵路。
首先，這裡所指的我國第一條鐵路，是從可以運輸旅客和貨物的意義上來講的。廣告鐵路雖然出現較早，但僅僅是供人觀賞的模型。舉例來說，早在1804年英國的特列維席克就製造了一台蒸汽機車，時速為八公里，並在南威爾士的鐵軌上作了試驗。1814年斯蒂芬遜也製造了一台效能更好的蒸汽機車，並在煤礦里試運煤炭。但是人們還是把1825年首次公開辦理運輸業務的斯多克頓一達林頓鐵路公認為世界上第一條鐵路，道理就在於此。
其次，這裡所指的我國第一條鐵路，是就這種新的交通運輸工具在我國最早出現而言的，並不限定由誰出資或由誰修建。大家知道，1853年英國在它的殖民地印度修建了第一條鐵路，我們決不會說，在1950年印度獨立後，它才有了第一條鐵路。
至於提到淞滬鐵路拆毀的問題，也需要分析。淞滬鐵路在運營一段時間以後，確實被清政府贖回拆毀了。但是淞滬鐵路1876年建成，卻是歷史的客觀事實。鐵路作為一種先進的生產工具，它已開始在中國顯示巨大的威力。正因為如此，僅在四年之後，唐胥鐵路就開始修建了。而一定要求實物保存下來才算第一條鐵路，這是過分牽強的觀點。試問今天在京沈鐵路線的唐胥段上，還有哪些鐵軌、道釘、魚尾板等是1881年的遺物呢？
最後，這裡所指的我國第一條鐵路，並不是單指標準軌距來說的。淞滬鐵路當初修建時不是採用標準軌距。它是一條窄軌鐵路，軌距為0.762米。但是，我們知道，目前世界上有30多種不同的軌距。例如前蘇聯，它的軌距大都是1.524米；而印度，它的軌距有1.676米、1.435米、1米、0.762米、0.610米等多種。我們總不至於由此得出結論：前蘇聯和印度的鐵路，都是一些非正式的鐵路。那種只承認標準軌距，或者只把採用標準軌距的鐵路才作為正式鐵路的觀點，是站不住腳的。
所以，正確的結論是：1876年由英國人擅自修建的松滬鐵路，是我國的第一條鐵路。那麼，我們中國人自己修建的第一條鐵路，又是哪一條呢？我們認為，應該是1881年11月8日由開平礦務局出資修建的「唐山—胥各庄」鐵路。
早在19世紀70年代初，清政府內部頑固派和洋務派對要不要修建鐵路的問題，就展開了激烈的爭論。隨著洋務派的得勢，清政府對鐵路從拒辦、「籌辦」，到80年代「毅然興辦」了。1877年，清政府首次批准籌建台灣鐵路，可是當真的著手籌辦時又因經費困難而不得不中止了。到1879年，開平礦務局請求修建一條從唐山到北塘的鐵路，也還是未批准。後來又重新申請僅修建唐山到胥各庄一段只有10公里的輕便鐵路，才勉強被批准。這條鐵路於1881年年初開工，同年11月8日舉行了通車典禮。當時準備使用的是胥各庄修車廠工人自己製造的「龍號」機車，這是中國人製造的第一台機車。但清朝皇室以「行駛震動陵寢，黑煙損害莊稼」為理由，不許使用蒸汽機車，只准用騾馬拖拉車輛，人稱「馬車鐵路」。直到1882年，才改用「龍號」機車牽引。唐胥鐵路，雖然是一個小區段，但它是大動脈中的關鍵線路，是中國人自辦的第一條鐵路，也是我國鐵路建設的偉大開端。