在古代，面對飛行的鳥兒和遼闊的天空，人們在想：鳥能自由自在地在天空中飛翔，那麼，人模仿鳥的某些動作，是否也能飛行呢？為了表達這個理想，我們的祖先創造了許多空中飛行的神話和傳說。這些神話和傳說不僅十分美麗，而且有豐富的想像力。如傳說我們的祖先黃帝就是騎著龍到天上去做神仙的。征服洪水的大禹也曾經駕著龍到天空遊玩。傳說中的周穆王訪問西王母的時候，曾經乘一輛「黃金碧玉之車」，騰雲駕霧，以日行萬里的速度奔向西方的昆崙山，而作為主人的西王母，則乘一輛更為華麗的「紫雲車」。還有：仙人王子喬騎的是白鶴；秦穆公的女婿是乘龍的蕭史，女兒是跨鳳的弄玉。他們都能在空中自由來去。戰國時候的偉大詩人屈原在他的長詩《離騷》里，想像自己坐進飛龍拉著的車裡，在空中飛行。雲像一面面旗幟迎風飄揚，鳳凰在他的旁邊飛鳴。他飛過高峻的昆崙山，飛過望不見人煙的流沙，最後到達廣闊的西海。至於《西遊記》中那個大名鼎鼎的孫悟空，更是了不得，一個跟頭就是十萬八千里。至今保存在甘肅敦煌石窟里的壁畫，還給我們留下許多美麗動人的「飛天」的形象。在古代民間，也廣泛流傳著這方面的故事。如「嫦娥奔月」的傳說。據說，嫦娥是古代英雄后羿的妻子。她吞食了后羿從西王母那裡得到的一種仙草，身體變得非常輕，結果抱著心愛的小白兔不由自主地飛了起來，像一縷青煙似地飛進了月宮，做了月宮的主人。另外還有一個仙人吳剛，因為犯了過失，被罰到月宮去砍伐一株500丈高的桂樹。毛澤東在一首《蝶戀花·答李淑一》的詞中，也引用了這個故事，說吳剛捧出桂花酒來招待烈士的忠魂，嫦娥也為他們翩翩起舞。
這些傳說和神話，說明了人們有著美好的幻想，希望總有一天，人們能夠自由自在地在空中飛來飛去。有飛行的理想，就會有飛行的實踐。有不少古人甘冒風險，大膽進行了飛行試驗。
據《漢書·王莽傳》記載，在西漢末年，曾有人應王莽征伐匈奴的招募，在長安舉行了飛行表演。此人「取大鳥翮〔he核，翅膀〕為兩翼，頭與身皆著毛，通引環紐，飛數百步，墮」。這在當時是一件了不起的創舉，但他的飛行方法——「通引環紐」，究竟是振翼飛行，還是滑翔，卻很難斷定。東晉的學者葛洪，從老鷹平伸翅膀滑翔升空的現象得到啟發，提出模仿這一動作製造「飛車」進行飛行的想法。他雖然沒有進行試驗，但人們從他的設想中得到很大啟發。人們要飛行，不能老在「振動兩翼」上兜圈子，可以考慮「固定兩翼」的辦法。直到今天，飛機的兩翼還是固定不動的，這說明葛洪的見解是正確的，可行的。
我國古代還有利用能飛的器具飛上天的故事。南北朝時就有一起用風箏載人的實例。公元559年，北齊文宣帝高洋這個暴君，強迫一些人乘著用蓆子做的風箏從高67丈的高台上往下跳，拿人命當兒戲。結果其他人都摔死了，只有一個叫元黃頭的人乘風箏隨著風「飛」到了城外，竟然安全地落了下來。這是我國風箏載人最早的一次成功飛行。至於利用飛箏通風報信的事例就很多了。公元781年，唐朝臨洺城被叛亂的武裝團團包圍，守將張伾〔pi披〕率領士兵堅守了一個多月，城中糧食已經吃完，眼看支持不住了。他寫了一封告急的信，系在風箏上，放了出來，結果被前往救援的唐軍獲得。唐軍了解情況後立刻發動進攻，打敗叛軍，解救了危城。
到了宋朝以後，火藥在軍事上逐漸得到廣泛運用。火藥武器有一類叫火箭。它雖然是比較原始的古代火箭，但是卻與現代火箭構造原理非常相似，當時有人曾嘗試乘坐這種火箭飛上天去。他把47支最大的「起花」(作為玩具的古代火箭)綁在一個架子上，自己雙手各拿一把大扇子坐在架子的前面，讓人將這些「起花」同時點燃，想借火箭的力量與扇子的撲動力量飛上天去。這個試驗雖然失敗了，後人卻對這位勇敢的開拓者給以很高的評價。這次試驗所應用的原理，同現代最進步、最新式的噴氣式飛機的製造原理是一樣的。因此，有人稱這位沒有留下姓名的古人是「第一個企圖乘火箭飛行的人」。