除靈渠外，我國在世界內河航運史上佔有重要地位的，還有一條著名的運河，就是世界上最長的京杭大運河。這條運河北與海河相連，南與錢塘江相接，將海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，連成了統一的水運網。這是我國古代勞動人民改造大自然的一項奇蹟。
我國的大江大河大都是從西往東橫向流動的。在現代陸路交通工具還沒有出現的情況下，開闢一條縱貫南北的水路運輸，是很必要的。特別是在結束南北朝分裂局面，隋朝實現了全國統一之後，更顯得十分必要了。當時，隋朝的政治和軍事中心在北方，而南方江淮地區的經濟卻有了很大的發展。北方城市所需要的物資，特別是糧食，有很大一部分要依靠江淮地區供應。怎樣把這些糧食源源不斷地運到北方地區，這是擺在統治階級面前必須解決的重大問題。大量的物資要從江淮運到長安，甚至運到北方邊疆的軍事重鎮，採取什麼運輸方式好呢？當時陸上運輸只有騾馬大車和肩扛人挑，運輸速度緩慢，運輸量又小，費用和消耗卻甚大，不能滿足統治階級的需求。只有利用水道運輸，才能完成這項任務。所以，當時開鑿運河是時代的需要和歷史的必然，不能把隋煬帝楊廣這個暴君窮奢極欲，愛好遊玩，當成主要原因。
但是，開鑿運河的艱巨工程對勞動人民卻是一場災難。隋煬帝強征幾百萬民工修築運河，嚴重地破壞了生產，使成千上萬的民工慘死在運河工地上。晚唐文人韓偓〔wo卧〕寫的《開河記》中描寫了修河民工的悲慘生活。文中寫道，隋煬帝派遣了酷吏麻叔謀主管修河，強制天下15歲以上的丁男都要服役，共徵發了360萬人。同時又從五家抽一人，或老，或少，或女子，擔負供應民工的伙食炊事。隋煬帝還派出了五萬名彪形大漢，各執刑杖，作為督促民工勞動的監工。因為勞動負擔很重，監工督責太急，動不動就用棍棒毒打，所以不到一年，360萬民工死者竟達250萬人。
在我國歷史上，京杭大運河的開鑿工程主要經歷了三個時期：
第一個時期是東周春秋時期。位於東南吳國的國王夫差，為了爭霸中原，向北擴張勢力，在公元前486年引長江水經瓜洲(今江蘇省邗江縣南部)北入淮河。這條聯繫江、淮的運河，從瓜洲到末口(今淮安附近)，當時稱為邗溝，長約150公里。這條運河就是京杭大運河的起源，是大運河最早的一段河道。後來，秦、漢、魏、晉和南北朝又相繼延伸了河道。
第二個時期是隋朝時期。公元六世紀末到七世紀初，大體在邗溝的基礎上拓寬、裁直，形成大運河的中段，取名曰山陽瀆。在長江以南，完成了江南運河，這是大運河的南段。實際上，江南運河的雛形已經存在，並且早就用於漕運。「漕」是利用水路運送漕米到集中地點的意思。漕運是我國歷史上一項重要的經濟制度，用今天的話來說，就是利用水道(河道或海道)調運糧食(主要是公糧)的一種專業運輸。我國的封建王朝，向農戶徵收地租和田賦，在很長時期內，採取徵收實物的辦法。這些王朝又大都建都在西北和北方的城市，而附近地區所產的糧食，不能滿足京城的需要。因此，把其他地區徵收的糧食調運到京城，就成為一項重要的政治措施，為封建統治者所重視。在這種情況下，漕運在我國歷史上形成過一套較完整的制度，並有相應的一套管理系統。漕運用的船，叫做漕船。漕船載運的糧、米，叫做漕糧、漕米。駕駛漕船的軍隊和民工，叫做漕軍、漕丁和漕夫。許多朝代都設專管漕運的官員。遠在秦漢時代，我國史書就已經有了關於漕運的記載，到了隋朝，漕運更有了進一步的發展。
公元605年，隋煬帝楊廣下令開鑿一條貫通南北的大運河。這時主要是開鑿通濟渠和永濟渠。黃河南岸的通濟渠工程，是在洛陽附近引黃河的水，行向東南，進入汴水(今已湮塞)，溝通黃、淮兩大河流的水運。通濟渠又叫御河，是黃河、汴水和淮河三條河流水路溝通的開始。隋朝的都城是長安，所以當時的主要漕運路線是：沿江南運河到京口(今鎮江)渡長江，再順山陽瀆北上，進而轉入通濟渠，逆黃河、渭河向上，最後抵達長安。黃河以北開鑿的永濟渠，是利用沁水、淇水、衛河等河為水源，引水通航，在天津西北利用蘆溝(永定河)，直達涿郡(今北京)的運河。
下面我們具體介紹一下隋朝修築大運河的幾項重要工程：
一是開鑿東通黃河的廣通渠。隋朝開始修建的一條重要的運河是從長安東通黃河的廣通渠。隋初以長安為都。從長安東到黃河，西漢時有兩條水道，一條是自然河道渭水，另一條是漢朝修建的人工河道漕渠。渭水流淺沙深，河道彎曲，不便航行。由於東漢遷都洛陽，漕渠失修，早已湮廢。隋朝只有從頭開鑿新渠。開皇元年(公元581年)隋文帝即命大將郭衍為開漕渠大監，負責改善長安、黃河間的水運。但建成的富民渠仍難滿足東糧西運的需要，三年後又不得不再一次動工改建。這次改建，要求將渠道鑿得又深又寬，可以通航「方舟巨舫」。改建工作由傑出的工程專家宇文愷主持。在水工們的努力下，工程進展順利，當年竣工。新渠仍以渭水為主要水源，自大興城(今西安市)至潼關長達300餘里，命名為廣通渠。新渠的運輸量大大超過舊渠，除能滿足關中用糧外，還有很大富餘。
二是整治南通江淮的御河。隋煬帝即位後，政治中心由長安東移洛陽，很需要改善黃河、淮河、長江間的水上交通，以便南糧北運和加強對東南地區的控制。大業元年(公元605年)，命宇文愷負責營建東京洛陽，每月役丁200萬人。同時，又令尚書右丞皇甫議，「發河南淮北諸郡男女百餘萬，開通濟渠」(《通鑒·隋紀四》)。此外，還徵調淮南民工10多萬，擴建山陽瀆。工程規模之大，範圍之廣，都是前所未有的。通濟渠可分東西兩段。西段在東漢陽渠的基礎上擴展而成，西起洛陽西面，以洛水及其支流谷水為水源，穿過洛陽城南，到偃師東南，再循洛水入黃河。東段西起滎陽西北黃河邊上的板渚〔zhu煮〕，以黃河水為水源，經今開封市及杞縣、睢縣、寧陵、商丘、夏邑、永城等縣，再東南，穿過今安徽宿縣、靈壁、泗縣，以及江蘇的泗洪縣，至盱眙〔xuyi虛移〕縣注入淮水。兩段全長近2000里。山陽瀆北起淮水南岸的山陽(今江蘇淮安市)，徑直向南，到江都(今揚州市)西南接長江。兩渠都是按照統一的標準開鑿的，並且兩旁種植柳樹，修築御道，沿途還建離宮40多座。由於龍舟船體龐大，御河必須鑿得很深，否則就無法通航。通濟渠與山陽瀆的修建與整治是齊頭並進的，施工時雖然也充分利用了舊有的渠道和自然河道，但因為它們有統一的寬度和深度，因此，主要還要依靠人工開鑿，工程浩大而艱巨。可是歷時很短，從三月動工，到八月就全部完成了。隋煬帝立刻從洛陽登上龍舟，帶著后妃、王公、百官，乘坐幾千艘舳艫〔zhulu竹爐〕，南巡江都。這是中外工程史上的奇蹟。當然，代價是極其高昂的。在鑿渠和造船過程中，「役丁死者什四五」。
三是修建北通涿郡的永濟渠。在完成通濟渠、山陽瀆之後，隋煬帝決定在黃河以北再開一條運河，即永濟渠。大業四年(公元608年)，「詔發河北諸郡男女百餘萬，開永濟渠，引沁水南達於河，北通涿郡」(《隋書·煬帝紀》上)。永濟渠也可分為兩段：南段自沁河口向北，經今新鄉、汲縣、滑縣、內黃(以上屬河南省)、魏縣、大名、館陶、臨西、清河(以上屬河北)、武城、德州(以上屬山東)、吳橋、東光、南皮、滄縣、青縣(以上屬河北)，抵今天津市；北段自今天津折向西北，經天津的武清、河北的安次、到達涿郡(今北京市境)。南北兩段都是當年完成。永濟渠與通濟渠一樣，也是一條又寬又深的運河，據載全長1900多里。深度多少，雖不見文字，但大體上說，與通濟渠相當，因為它也是一條可通龍舟的運河。大業七年(公元611年)，煬帝自江都乘龍舟沿運河北上，帶著船隊和人馬，水陸兼程，最後抵達涿郡。全程4000多里，僅用了50多天，足見其通航能力之大。
四是疏浚縱貫太湖平原的江南河。太湖平原修建運河的歷史非常悠久。春秋時的吳國，即以都城吳(蘇州市)為中心，鑿了許多條運河，其中一條向北通向長江，一條向南通向錢塘江，這兩條南北走向的人工水道，就是最早的江南河。這條河在秦漢、三國、兩晉、南北朝時，進行過多次整治，到了隋煬帝時又下令作進一步疏浚。《資治通鑒》卷一八一記載：「大業六年冬十二月，敕穿江南河，自京口至餘杭，八百餘里，廣十餘丈，使可通龍舟，並置驛宮、草頓，欲東巡會稽。」會稽山在今浙江省紹興市東南，相傳夏禹曾大會諸侯於會稽，秦始皇也曾登此山以望東海。隋煬帝好大喜功，大概也要到會稽山，效仿夏禹、秦皇的故事。
廣通渠、通濟渠、山陽瀆(隋煬帝把後兩者合稱御河)、永濟渠和江南河等渠道，雖然不是同時開鑿而成，可以算作各自獨立的運輸渠道。但是由於