索橋，即弔橋、懸索橋，首創於我國。在我國雲貴川的怒江、瀾滄江、金沙江上游，在雅礱江、大渡河、烏江、北盤江以及秦嶺山區、台灣山區，常常可以看到各類索橋。其中，貴州的盤江橋、四川的瀘定橋、雲南的霽虹橋在國際橋樑史上都負有盛名。這些地方谷深水急，根本無法築墩建橋，古代勞動人民就發明了以竹、藤和鐵繩等作索為橋的辦法。國外學者認為「中國大約在3000年以前已開始建造索橋」。目前已考證出最早的索橋是四川益州(今成都)的笮〔zuo昨〕橋，建於秦朝李冰任蜀守時(公元前251年)，距今已2200多年。楊衒〔xuan炫〕之在《洛陽伽藍記》中記載的公元519年北魏時期新疆的鐵索橋，是世界上最早的鐵索橋。西方到16世紀才出現這類橋樑。
古書把索橋稱為絙橋、笮橋和繩橋，並分為獨索和多索兩大類。獨索橋又叫溜索橋。古書記載，溜索橋兩岸立柱，以竹繩橫索，索上穿有木筒，筒下有繩。人們過河時將繩捆在身上，扶住木筒，溜索而渡。多索橋則有並列的幾根纜索，上鋪木板橋面，有的兩邊懸索作欄杆，有的不設欄杆。索橋懸在空中，隨風搖晃，初過索橋時不免心驚膽戰。唐朝智猛的《笮橋贊》寫道：「冰崖皓然，百千餘仞。飛絙為橋，乘虛而過。窺不見底，仰不見天。寒氣慘酷，影戰魂栗。」宋朝著名詩人陸遊曾用「度索臨千仞，梯山躡半空」的詩句來勾畫索橋的雄姿。在眾多的古代索橋中，四川都江堰的珠浦橋，是竹索橋的傑出代表，而凌駕於大渡河的瀘定橋，則是鐵索橋中的佼佼者。珠浦橋長320米，上有粗如碗口的10根竹纜為橋面，下有木排架八座及石墩一座，有九個橋孔，最大的跨度達61米。至於這座橋的始建年代，現在尚不知道。而史籍告訴我們，瀘定橋建成於清朝康熙四十五年(公元1706年)，長為103.7米，寬三米，由13根大鐵鏈組成，它是當時世界上獨一無二的大鐵索橋。200多年來，它為便利西南地區的交通做出了貢獻。「金沙水拍雲崖暖，大渡橋橫鐵索寒」，毛澤東同志的著名詩句，更為這座在工農紅軍長征途中立下汗馬功勞的鐵索橋增添了光彩。
古代最大的鐵索橋當屬元朝末年建成的橫跨長江瞿塘峽的大型鐵索橋。根據《奉節縣誌》(光緒十九年版)等史料記載：公元1369年，朱元璋派大將湯和、廖永忠、康茂才攻打瞿塘關，元朝皇帝派莫仁壽率軍在瞿塘峽口江面上架起鐵索橋，橋面鋪上木板，放上大炮，嚴守關口。瞿塘關本是「一夫當關，萬夫莫開」之地，湯和等也只好望橋興嘆，畏炮而退了。今天雖然鐵索橋蕩然無存，但在大溪口還立著一塊「康茂才進兵處」的石碑。當年這座「飛橋」橋長277.5丈(合925米)，上下分三層，下層鐵鏈鎖江，中層架炮，上層天橋來往交通。我們可以想像這座古代長江鐵索橋，是多麼雄偉壯觀！
除了以上三種基本類型的橋樑外，還有一種浮橋。在橋樑史上，浮橋屬於從船隻到正式橋樑的過渡形式，多為臨時性結構物，時過即拆。宋朝初年修建的長江大浮橋，可算是我國古代最大的浮橋了。宋初開元七年(公元974年)，宋太祖趙匡胤為了統一全國，派大將曹彬、潘美等率兵攻打南唐時，就在南唐國都金陵(今南京市)之西的長江江面上，用數千艘大船，接連兩岸，修建成一座大浮橋。這座浮橋比前面介紹的925米的瞿塘峽鐵索飛橋長得多，建造時間比它早395年。
通過以上分析可以看到，我國古代橋樑史有著極其豐富的內容。一般來講，我國古橋先有梁橋，後有索橋，拱橋最晚出現。但不管哪一種形式的橋樑，都毫無例外地經歷了由低級演進到比較高級，由簡陋到逐步完善的過程。