第一，舟、車、路的出現。遠古人類從事狩獵、採集活動，以及頻繁的遷徙活動，都是憑藉人的體力。古代人們大都是沿河而居的。隨著火和石斧的應用，適應捕魚和渡河的需要，便創造出最早的水上交通工具——獨木舟。有了獨木舟，人們的活動範圍擴大了，從此可以跨越水域，開拓新的天地，促進生產進一步發展。人類早期在運輸方面的另一件大事是懂得馴養牛、馬、駱駝和大象等動物，並用它們代替人力運送貨物，還供人騎乘。商周時期甲骨文、青銅器銘文中已有表示車的象形字，說明車早已出現，並反映出當時的車已有轅和可供乘坐的車廂，人們已掌握了「駕馬服牛」的技術。車出現後，為了加快運送速度和提高負荷量，便有了修築道路的要求。在春秋戰國時期，諸侯各國為爭奪中原霸權，紛紛修築能夠通行戰車的道路。秦始皇統一六國後，更是大修馳道，「車同軌」，興路政，使車輛直達全國各地。漢朝時期張騫、班超出使西域，開闢了通往西方的「絲綢之路」。
第二，造船和航運的興起。我國在商朝就能製造木船，在周朝，黃河、長江和珠江領域已有較大規模的內河船。人類在利用天然的內河、湖、海航運的同時，很早就懂得挖掘人工運河，接通天然河道，擴大航運範圍。我國早在春秋時期就開鑿了胥河、邗溝和其他一些運河。秦朝的人工運河靈渠在我國和世界航運史上有著重要的地位，它的總體布局和具體設計都是很科學的。漢代已有了比較完整的水軍體制，發展了用途不同、類型多樣的船艦。漢代樓船的出現是我國古代造船技術初步成熟的標誌。漢代船舶技術的進步還表現在櫓、舵和布帆等的發明和應用上。我國古代的造船和航運，長期在世界上保持著領先地位。
第三，機動運輸工具的傳入。18世紀下半葉蒸汽機的發明，導致了產業革命。從19世紀初開始，蒸汽機相繼應用於船舶和在鐵路運行的車輛上，於是機動船和機車問世了。從此，開闢了近代運輸的新紀元。1840年鴉片戰爭以後，帝國主義把鐵路等新型運輸方式作為侵略工具傳入了中國。19世紀30年代，中國的海上運輸中出現了由英國製造的蒸汽機船。1872年，李鴻章籌辦招商局，中國才自置蒸汽機船，且開始航行於海上和內河航線。中國第一條鐵路是英國商人1876年修築的淞滬鐵路。1881年中國修建了唐胥鐵路。完全由中國人自己籌辦的第一條幹線鐵路，是傑出的工程師詹天佑主持設計和施工，並於1909年建成通車的京張鐵路。在中國，汽車初見於上海，是在1902年從國外運進的。汽車運輸要求修築路面堅硬的公路。中國的公路始於1908年修築的廣西省龍州到那堪之間的公路，但沒能全線通車。航空運輸出現比較晚。著名飛行家馮如1909年製成了我國的第一架飛機。20年代初，北京和天津之間，開始了正式載運旅客的航空運輸。
第四，郵政、電信的誕生和發展。人類社會很早就出現了傳遞信息的活動。古代郵驛就是適應這種需要而產生的。在古代，主要利用人力或畜力傳輸政令或軍令。直到1896年，我國才正式建立起近代郵政。中國的電信業，也是帝國主義控制和掠奪的目標之一。1871年，丹麥大北電報公司私自在我國沿海鋪設海底電纜，並在上海租界設立電報局，開辦電報業務。電話在1881年首先出現於上海英租界，屬英商瑞記洋行經營，顯然是為帝國主義的侵略政策服務的。在帝國主義在華經營電信業的同時，我國也在清朝末年開始自辦起電報、電話和無線電通信業務。
以上對我國古代交通史的概況從兩個角度和側面進行了簡略的交叉分析。先總述，後分述。在初步了解古代交通歷史線索的基礎上，我們將把古代交通方式和工具劃分成九個專題，在後面逐一加以介紹。