我國是人類的發祥地之一。遠古時候，我們的祖先從古猿進化而來，學會了製造工具，隨後就在狩獵謀生活動中，開始了有目的地進行運輸和信息傳遞的活動。最原始的運輸方式是手提、頭頂、肩挑、背扛；最原始的信息傳遞方式是呼叫、打手勢。那時，由於社會生產力的發展，畜牧業和農業出現了分工，開始了產品交換，產生了局部範圍內的小量運輸。後來出現了手工業和農業的分工，產生了貨幣，商品交換量迅速增加，運輸的範圍和數量也相應地不斷擴大和增加。社會分工越來越細，逐漸形成了專門從事運送旅客和貨物的運輸業和專門傳遞信息的郵電業。
當交通成為相對獨立的專門行業之後，古代運輸業、郵電業的內容和方式，隨著社會生產力的發展和科學技術的進步，也不斷得到發展和豐富。在人類歷史的長河中，運輸業從古代的人力拖拽到今天的航空運輸，郵電業從古代的烽火報警到今天的衛星通信，經歷了幾千年的漫長歲月。具體來說我國古代交通事業的發展過程，從遠古時期到清朝末年，大致可以劃分為以下五個階段。
先秦時期，我國古代交通初具規模。早在3000多年前的商朝，我國古代交通已有所發展。根據甲骨文、金文、出土實物及古籍記載，商朝不僅有了「車馬」、「步輦」和「舟船」等交通工具，而且開始建立「馹〔ri日〕傳」制度，進行有組織的通信活動。到了春秋戰國時期，戰爭頻繁，又修築了許多通行戰車的道路。中原各國陸路交通縱橫交錯，還沿途設立了「馹置」，即驛站。水路交通不僅利用長江、淮河和黃河等天然河道，而且相繼開鑿了胥河、邗〔han寒〕溝、菏水和鴻溝等人工運河。
秦漢時期，水陸交通形成全國網路。全國性交通網的形成，始於秦代。秦始皇統一中國後，頒布「車同軌」的法令，把過去雜亂的交通路線，加以整修和聯結，建成遍及全國的馳道，車輛可以暢行各地。同時又設置驛道，頒布有關郵驛的法令，建立起傳遞官府文書和軍事情報的郵傳系統。漢朝開闢了經西域通往西方的道路「絲綢之路」。漢朝在秦朝原有道路的基礎上，繼續擴建延伸發展了以京都為中心、向四面八方輻射的交通網。秦漢時期水運事業有了較大發展，秦朝挖掘的靈渠把長江水系和珠江水系連接起來，漢朝則開闢了溝通世界兩大帝國——東方的漢帝國和西方的羅馬帝國的海上航線。
隋唐時期，我國水陸交通進入了一個新的歷史階段。隋朝時完成了貫穿南北的大運河工程，這是世界上開鑿最早、規模最大、里程最長的運河。唐朝時海上貿易逐漸發展起來，開闢了新的海上航線，加強了東西方的交流和聯繫。唐朝京都長安發展為國內外交通的重要樞紐和中心，變成世界上最大的都市之一。唐朝在各水陸要道上，廣設館驛，每30里一驛，構成了以京都長安為中心、遍佈於全國的驛路系統。條條大路通向長安。
宋元時期，古代交通進入鼎盛時期。宋朝將指南針應用到海船上，使航海技術大大提高。宋朝已把帆船作為海上交通的重要工具，從廣州、泉州等地出航東南亞、印度洋以至波斯灣。元朝沿海航運事業最發達。元朝除繼續開挖運河，使京杭大運河全線通航外，又開闢了以海運為主的漕運路線，從海上最多時年運糧達360萬石。元朝的幅員之大，盛於前代；驛路分布之廣，也為前代所不及。在全國水陸通道上，遍設站赤(驛站)，構成了以大都(今北京)為中心、通向全國及至境外的稠密的驛路交通網。
明清時期，我國古代交通日趨衰落。明代造船業的規模最大，出現了造船高峰。這一時期在交通史上最重要的事件，就是明朝大航海家鄭和，從公元1405年到1433年先後七次渡洋遠航，把我國古代航海活動推向了頂峰。但是好景不長，不久以後明清兩朝相繼實行了海禁，航海事業從此就一蹶不振了。1840年鴉片戰爭以後，帝國主義紛紛侵入，近代交通工具火車、輪船和汽車相繼興起，鐵路、航線和公路不斷開闢，遂使我國以帆船為主要工具的古代水上運輸業，以畜力車、人力車為主要工具的古代陸路運輸業和以郵驛為主要方式的古代郵政通信業，日趨衰落並逐步廢棄。