中國古代曾經發明和研製出兩種燦爛的銀白色銅合金，一種是砷白銅，是用砒霜點化成的；一種是鎳白銅，是用銅礦石與含鎳礦石一起合煉製得的。
砷白銅的淵源很早，它完全是中國煉丹術活動的成果。在晉代時，就已經有方士用雄黃(ASS)點化紅銅成為砷黃銅了，那是一種含砷在5%左右的銅砷合金，當時叫「雄黃金」。隋代方士蘇元明對此就很有經驗，他是把雄黃和草木灰(含有豐富的KCO)一起加熱，先製得所謂「伏火雄黃」(即砷酸鉀)，再用這種「點化葯」與紅銅、木炭一起合煉，便得到雄黃金了。到了唐代後期，前文提到的那位方士金陵子發展了這種技藝，他先把劇毒的砒霜(ASO)與麵粉用水拌合揉成團，粘在一根柳木棍上，陰乾，然後把紅銅熔化，把粘著砒霜團塊的木棍直插到液態銅的下層，不斷攪拌，ASO中的砷很快被炭化的麵粉還原成元素砷，並立即溶解在銅中。經反覆多次後，當銅中的含砷量超過10%時，就生成了銀白色的銅砷合金，也就是「點銅成銀」了，他稱之為「丹陽銀」。金陵子就是這樣以極巧妙的方法完成了一項極危險的化學試驗。這種白銅質地很硬，雪白如銀，非常漂亮。但它有毒性，而且日久天長後，其中的砷會慢慢揮發以致逐漸變黃，色澤不能持久，所以沒有發展成為一種實用的合金。但在古代能點化出這種煉製難度很大的合金，應該說是一項很了不起的化學成就。
鎳白銅自古是雲南、四川地區的特產。中國古籍有所謂「鋈」〔wu誤〕，或許就是這種白銅。東晉時人常璩寫了一本書《華陽國志》，其中談到「堂螂縣因山名也，出銀、鉛、白銅、雜葯」。按堂螂縣即今雲南會澤、巧家一帶，那裡產的白銅可以肯定是鎳白銅。這表明鎳白銅在晉代時已經煉成，並販運到中原。據《唐書》記載，那時只有一品大官所乘的牛車才允許用白銅的裝飾品。及至清代，雲南白銅的生產達到了鼎盛時期，白銅的面盆、墨盒、香爐、燭台、水煙袋遠銷海內外，極受歡迎。嘉慶年間成書的《滇海虞衡志》曾描述了當時雲南生產白銅「居肆之眾，器別之多，工匠之自遠而至」的盛況。清代還有很多著作述及雲南白銅的場礦和稅收情況，但都沒有明確說明煉製白銅所用的礦品和冶煉方法。
1946年，近代礦產地質學家於錫猷對鎳白銅生產作了實地調查，寫了一本書，名叫《西康之礦產》，首次闡明了雲南傳統白銅工藝的詳情。近年又有人對四川會理縣(川滇交界處)的白銅傳統工藝做了進一步考察，他們了解到煉製白銅的原料是鎳鐵礦(硫化鎳鐵，四川會理縣力馬河、青礦山諸處都有古鎳礦遺址，可以採集到古礦樣)和黃銅礦或黝銅礦(CuO)，其冶煉過程是先將兩種礦石混合起來放在冶銅爐中煉成所謂的「冰銅鎳」(主要成分為NiS、CuS和FeS)，再放入煅銅爐中反覆焙燒，除去其中的硫質。接著又返回冶銅爐中以木炭把它還原成粗製的鎳銅合金。最後以精銅與此粗製合金在1300—1400℃下合煉，便得到白銅了。但通常所謂的雲南白銅中一般還特意摻了黃銅或倭鉛，所以是一種i—Zn三元合金，含銅40—58%，含鎳7—32%，含鋅25—45%，據說可使白銅「色亮而韌」。
18世紀時，中國雲南白銅經東印度公司販運到歐洲，備受青睞，非常昂貴，價錢僅次於金銀，所以僅充作貴族私邸的裝飾。直到1832年，英國人湯麥遜(E.Thomason)才仿製成這種合金。次年，德國的罕寧格(Henninger)兩兄弟也仿製成功，取名叫「德國銀」，從此鎳白銅才在歐洲大量生產和推廣。
有些科學史家不了解中國古代有兩種白銅，所以把「白銅」都解釋成鎳白銅，發生過不少差錯，所以讀書時要注意分辨，凡指明用砒石點化的白銅都是砷白銅。