祖國燦爛輝煌的古代文化，對今天的人們仍具有無窮的魅力。但是，不少人在閱讀古代典籍的時候，常常為遇到眼花繚亂的官名而茫然，有時望文生義，鬧出笑話。這樣的事情古代也曾有過。明朝人楊守棟任洗馬時，回家省親，住在一個驛站里，驛丞問他：「您每天刷洗多少馬匹？」楊哭笑不得，只好說：「勤則多洗，懶則少洗，沒有一定數額。」(《玉堂叢語》卷五)其實，洗馬與刷洗馬匹風馬牛不相及。先秦時候，「洗」字與「先」字同音，洗馬就是先馬，即「馬前引導之人」(《日知錄》卷二四《洗馬》)。春秋時候，越王勾踐入吳國為官，就曾做吳王夫差的先馬。秦漢時候，洗馬是太子屬官，如同侍從。在南朝的梁朝，洗馬歸屬於司經局。隋唐以後成為太子屬下專門管理書籍的官吏，是比較有身份的文職官。所以，學術界的前輩都很重視官制，把掌握官制與目錄學、年代學、地理學並列為學習中國古代文化的四把鑰匙。寫作本書的目的，就是向廣大讀者介紹一些有關中國古代官制的知識。
學習中國古代官制，首先要明了官和官制的概念。所謂官，作為一個整體，有兩方面的意思。其一是說權力所在之處，也就是官府。這是官字的本義。由本義引申為「管」，又引申為官員；可見，古代官字的範疇要比今天官字的範疇廣，包括官員和官府兩方面的內容。其二是說服務於君主。《說文解字》上解釋：「官，吏事君也。」這個解釋概括了官的性質，即位於君主之下，替君主辦事的人。對於官制的概念，目前有不同解釋。一種解釋，官制是歷朝君主設官建署的制度；另一種解釋，官制還應包括官員的選拔、任免、調動、考課、獎懲、退休等內容。實際上，設官建署與官員的管理制度在古代有著明顯的界線，二十四史中《百官公卿表》、《百官志》、《官氏志》、《職官志》都講的是前者，而《選舉志》才講的是後者。本書所使用的官制概念屬前一種解釋，是指歷朝設官建署的制度，也就是君主支配下的古代國家政權結構。
其次，要掌握官制發展的規律。中國古代官制的發展有兩個顯著特點，一是連續性，即歷朝官制總是前後沿襲，先後繼承。正如馬端臨在《文獻通考》自序中說：「雖其終不能以盡同，而其初亦不能以遽〔jù巨〕異。」周承商制、漢承秦制、唐承隋制、清承明制，都說的是這個意思。二是可變性，即不同時期的官制又有所不同。每當一個新王朝出現，總要對前朝官制的利弊進行總結，斟酌損益，有所繼承；同時又根據本朝情況，精心擘〔bò簸〕劃，加以變動。即使在同一王朝內，官制也不是一成不變的，也會因各種因素的影響不斷地加以調整。如果我們既掌握了官制的連續性，又掌握了它的可變性，那麼繁雜的官名就可以理出頭緒，找出規律。
中國是一個歷史悠久的國家，歷代王朝在官制方面積累了豐富的經驗，留下了大量的文獻資料，不僅正史、政書類的書籍中有專門記載，而且散見於野史、文集、傳記、筆記、檔案、實錄、方誌等等書籍。這是世界上任何國家都無法比擬的。這份珍貴的歷史遺產，不僅過去對我國的統一和鞏固產生了巨大的影響，而且有些東西至今仍有借鑒的意義。當然，也必須指出，中國古代官制是在奴隸制度和封建制度下形成和發展的，與我們今天的國家機構有著本質的區別，存在著許多難以克服的弊病。歷史上的王朝早已進入了博物館，可是某些弊病並沒有完全消除，作為歷史的沉積在今天的政治生活和社會生活中仍然可以看見。學習中國古代官制，借鑒其有益的東西，克服其有害的東西，是很有現實意義的。
最後需要說明的是，近年來中國古代官制研究方興未艾，許多有價值的論文、專著相繼問世，成績顯著。本書在寫作過程中，參考吸收了其中一些成果(如張晉藩《中國官制通史》)，在此特予說明，並致深摯的謝意。