元代(公元1279—1368年)是蒙古族建立的封建王朝。蒙古族原來沒有文字，也沒有成文法。到鐵木真(公元1162—1227年)時才開始用畏吾兒字拼成蒙古語，並將他的訓令寫成法規，叫「大法令」，蒙古語叫「大扎撒」。從它流傳下來的條文看，其內容從飲水吃肉到處置俘虜無所不包，是一種較為原始的法律形式。
忽必烈入主中原，建立元朝後，下詔「儀文制度，遵用漢法」，並著手制定元律。元朝第一部新律叫《至元新格》。它是由中書參知政事何榮祖主持制定，於至元二十八年(公元1291年)刻版頒行的。它不按唐律篇章結構，是大致取一時所行事例，編為條格的。「條格」即敕，是重要的法律形式。
元仁宗時，將有關風紀的條格彙集成一部《風憲宏綱》。元英宗在位僅三年(公元1321—1323年)，卻制定了兩部重要的法典。一是《大元通制》，包括制詔、條格、斷例等部分，是皇帝詔令和案例的彙編，有刑事、民事、行政、軍事等方面法規，內容比較豐富，總結了元世祖以來60多年的法制事例。二是《元典章》，全稱《大元聖政國朝典章》，它是江西宣撫使編集的，但已「呈迄」中書省，並經中書省核准下達各地「照驗施行」的，應當認為是元朝中央政府頒布的法律，是地方政府的一部法規彙編。這部法典完好地保存到現在，記載了元代社會生活、政治法律制度的許多珍貴史料。到元順帝時編纂了元朝最後一部法典《至正條格》。
元律的主要特點之一是公開實行民族歧視和民族壓迫，宣布各民族在法律上的不平等地位。元朝統治者按民族標準把人民劃分為四等：蒙古人為一等；色目人(西夏、回回、西域人)為二等；北方漢族、契丹人、女真人為三等；南人，即南宋統治下的漢人和西南地區各族人民為四等。漢人在政治上處於最低地位，連生命也得不到法律保障。元律規定，蒙古人打漢人，漢人不得還手。蒙古人因爭吵、酗酒打死漢人，最多罰其當兵和賠償「燒埋銀」，即喪葬費；但在相同情況下，漢人打死蒙古人或色目人，要立即處死，還要出50兩「燒埋銀」。此外，蒙古人犯罪還享有許多特權，例如，不得刺字、拷訊，除死刑外，概不監禁。蒙古人犯法，只能由管理蒙古人的專門機關——宗正府決斷，一般司法機關無權受理。相反，漢人犯罪必須由蒙古人決斷。
元律限制和剝奪漢族勞動人民的自由權利，嚴格禁止漢人、南人私藏武器，統治者經常下令沒收他們的軍器、馬匹，不許他們練習武藝，結社集會，甚至連打獵和夜間點燈都一律禁止。
元朝竭力保護蒙古貴族地主的利益，同時扶植漢族地主階級，以擴大和加強他們的統治基礎。元律規定，農民除必須向地主階級繳納五成至八成的高額地租外，還要按畝交納蠶絲或雞鴨等實物。地主對佃戶可以任意撤佃，禁止將佃戶連同土地一起典賣、贈人，地主有權奴役佃戶及其妻、子女，對他們實行私刑凌辱。元代的佃戶實際上是農奴，封建依附關係得以加強，是歷史的倒退。
元律確認蓄奴的合法性，確認奴隸制和農奴制的殘餘。奴、婢或稱「驅口」、「流民」，是最受壓迫的社會階層，其處境近似奴隸。他們世世代代當牛做馬，遭受主人的鞭撻、凌辱，甚至被買賣。當時的陝西行省行政長官張養浩(公元1269—1329年)寫了一首《哀流民操》的長詩，對喪失土地淪為「流民」的農民，作了描述。詩中寫道：
哀哉流民！為鬼非鬼，為人非人。
哀哉流民！男子無溫飽，婦女無完裙。
哀哉流民！剝樹食其皮，掘草得其根。
哀哉流民！晝夜絕煙火，夜宿依星辰。
哀哉流民！朝不敢保夕，暮不敢保晨。
哀哉流民！死者已滿路，生者與鬼鄰。
哀哉流民！一女易半粟，一兒錢數文。
這些詩句充滿著勞動人民的血淚，比較深刻地反映元朝的階級矛盾，暴露了當時社會的黑暗面。