宋朝是農民起義蓬勃發展的時期，大小數百次，前仆後繼，連綿不斷。一部宋朝的歷史，既是農民革命波瀾壯闊的畫卷，又是宋朝統治者鎮壓農民革命的黑暗記錄。這一點在宋朝刑法上表現得特別明顯。
宋初，統治者就加重了有關「賊盜」的立法。例如，宋律規定盜竊罪其贓款贓物共計滿五貫(一千錢為一貫)者處死，不滿五貫者也處脊杖20，配役三年。神宗時，對盜竊罪，一般處死刑，妻子發配千里，並沒收財產賞給告發人，再犯者即使從犯也處死刑。這比唐律要重得多。宋代法律以對盜竊罪處刑嚴厲著稱。宋太宗時，老百姓在青黃不接時剝吃地主的桑樹皮，按宋律規定如果樹枯死了，以枯樹的尺寸計算，42尺為一功，三功以上處死刑。
為了加強對農民起義的鎮壓，強化治安措施，宋仁宗嘉祐七年(公元1062年)在常法之外立《盜賊重法》，將全國劃分為「重法地」和「非重法地」。所謂「重法地」，是京城開封府諸縣和人民反抗鬥爭高漲的一些危險地區，即統治者認為需要重點鎮壓的地區。凡是在重法地犯罪的要加重處罰。起初，重法地僅限於京城開封府附近，到神宗熙寧四年(公元1071年)，擴展到河北、東京、淮南、福建等路(相當省一級)。到元豐時，提出「重法之人」即武裝反抗的農民和統治階級內部的某些叛逆者，即使不在重法地也以重法論處。到哲宗時，重法地已佔全國24路的71%，《盜賊重法》代替了《宋刑統》中的賊盜律。這一點反映了宋朝階級鬥爭不斷激化。
宋代的刑律，沿用隋唐的五刑制。宋代刑制的主要變化之一，是宋太祖建隆四年(公元963年)制定「折杖法」，將流刑、徒刑、笞刑摺合為杖刑。杖刑分杖脊和杖臀兩種。《宋刑統》規定，徒刑改杖脊，不執行刑期；笞刑改為杖臀，減少杖數；流刑減為一年期，外加杖脊。
宋代刑制的主要變化之二是宋太祖制定「刺配法」。「刺配」是臉上刺字而後流配充軍。這是奴隸制時代肉刑之一黥刑的復活，等於隋唐以來實行的五刑之外增加一個刑種。
宋代黥刺刑罰適用很廣。北宋真宗時關於刺配的法律規定有46條，仁宗慶曆時有170餘條，南宋竟多達570條。宋律規定，流、徒、杖刑都可以同時黥刺。一般作為附加刑使用，特別流刑和充軍，一定要附加黥刑。而且黥刺的方法多種多樣。初犯刺於耳後，再犯、三犯刺於面部。流刑、徒刑犯刺方形，杖刑犯刺圓形，直徑不過五分，也有刺字的。《水滸傳》中的武松，刺的是兩行金印。強盜犯、竊盜犯在額上刺「盜」、「劫」等字樣，臉頰上還往往刺有發配的地點。這一來，一人之身，一事之犯，要兼受杖其脊、配其人、刺其面三種刑罰，比唐律要嚴酷得多。到南宋孝宗時，到處充斥被刺配的人，全國各郡牢獄達幾十萬人。宋朝的刺配法對後世有直接影響，元明清均沿襲未改。
宋仁宗天聖二年(公元1028年)，對死刑的處決方法，除絞、斬之外，增加凌遲刑。神宗時，廣泛用於鎮壓反逆大罪。「凌遲」，俗稱「剮」，執行時先斷犯人的肢體，再出其臟腑，肢分節解，以畢其命。「凌遲」，原為「陵遲」，指丘陵逐漸低下去。在這裡，是使將處死的犯人緩慢地死去，加重死者的痛苦。這是中國古代生命刑中最為殘酷的一種刑罰。元、明、清因襲這種刑罰，清末才廢除。