公元960年，趙匡胤發動陳橋兵變，奪取後周政權，建立了宋朝，建都汴京，史稱北宋。宋太祖趙匡胤經過20年的鬥爭，結束了五代十國的分裂局面，基本上實現了統一。他為了鞏固統一，加強中央集權，維護封建秩序，開始了一系列立法活動。
宋太祖即位後第四年(公元963年)命工部尚書兼判大理寺竇儀等人修訂法律。竇儀是前朝元老，懂得如何修訂法律。他和蘇曉、奚嶼、張希遜、陳光父、馮叔向等人，在總結唐朝和後周立法經驗的基礎上，編纂了宋朝第一部刑法典——《宋建隆重詳定刑統》，簡稱《宋刑統》。所謂「刑統」，是中國封建社會刑法和刑律統類的省稱，是律文和敕令混合編纂。略同於刑事法規彙編，並有釋義。唐朝和五代都有刑統。
《宋刑統》修成後，宋太祖於當年八月下詔刻版印刷頒行全國，成為中國法制史上第一部刻版發行的封建法典。
《宋刑統》共30卷，包括律12篇，有502條，每篇之下分若干「門」，共213門。其內容與唐律基本相同，但在形式上有些不同。唐律有篇條體系，無所謂「門」；《宋刑統》首創篇下分門，特別詳盡。
《宋刑統》頒布後，中經宋神宗、哲宗、高宗幾朝數次修改。但由於它是宋代開國以來第一部法典，繼承皇位的幾代君主都不敢輕易修改，所以，每次改動都很小。《宋刑統》的「序」中說它「終宋之世，用之不改」。
宋朝的法律因襲唐律，但唐律的內容不能完全滿足宋朝形勢發展的需要，因此皇帝要隨時發布敕令來解決新出現的問題。與唐朝一樣，「敕」是皇帝發布政令時採用的一種公文形式，一般用於下達處理日常政務。宋代的敕書應用極為廣泛，經常使用敕書來處斷案件，從而使敕逐漸成為一種重要的法律規範。敕發布多了，時間一長，前後敕有抵觸，必須進行彙編整理，刪去過時的，保留有用的，這就是「編敕」。把散敕中一事一例的判例，經過彙編整理上升為具有普遍意義的原則，通行於全國的法律條文。可見，編敕是宋代一項非常重要的立法活動。
宋朝編敕極其頻繁，每逢新皇帝即位，同一皇帝改變年號，都要重新編敕。宋朝皇帝改元多，編敕也就多，以至於到底有多少部編敕，實難統計。編敕實質上是對《宋刑統》的重大修改。而且，與刑統相比，編敕可以隨時發布，運用起來靈活得多，統治者隨心所欲地經常編敕來滿足它的需要。這一來形成了律敕並行，即在保持《宋刑統》的應有法律效力的情況下，提高敕的地位，在審斷案件時加以引用。這是宋代立法的特點。