中國古代法制史中，法律儒家化是從漢代開始的，歷經魏晉南北朝大體完成。漢律儒化有一個過程。
劉邦一生南征北戰，靠武力奪得天下。他重視武力，甚至迷信武力，漠視禮義教化的欺騙作用。建立漢朝政權時，有人主張德治，宣揚行「先王仁義之道」，劉邦沒有接受。
到漢文帝時，著名思想家、文學家賈誼再次提出「法先王，行仁義」的主張。他勸文帝按儒家「興禮樂」，改變制度，更新秦朝法律。他對漢律中規定的王侯大臣與平民百姓犯法同樣用肉刑不滿，上書反覆申述古時「刑不上大夫」的道理。他建議，王侯大臣有罪可以革職、賜死，但不能讓司寇小吏笞打，這樣做會在老百姓面前丟盡王侯的臉，違背「親親尊尊」的「禮」。賈誼的這些主張未被採納，反而受到周勃、灌嬰等大臣們的詆毀，說他年少初學不懂事，有擅權慾望。漢文帝把賈誼貶謫到長沙去當地方官。不久，京都發生了錯捕周勃的事件，大大幫了賈誼的忙。
周勃是劉邦的同鄉，他同劉邦一同起義，南征北戰，戰功赫赫，是漢朝開國元勛，被封為絳〔jiang匠〕侯。漢高祖劉邦死後，周勃與陳平一起誅滅呂氏，扶立了漢文帝。從漢高祖、惠帝、呂后到文帝，周勃先後被拜為將軍、列侯、太尉、相國、丞相等要職，是四代重臣。到晚年，周勃怕功高位重，有「兔死狗烹」的危險，因而辭官回到封地絳縣去居住。不久，有人上書文帝，誣告周勃圖謀反叛，因此被捕入獄，受盡獄吏的捉弄、侮辱。後來，周勃用千金收買了獄吏，通過各種關係，請薄太后到文帝那裡去說情。漢文帝審核案情，才知是誣告，把周勃放出來，恢複了他的爵邑。四朝重臣周勃被錯捕入獄的事件，引起朝廷上下的震動，議論紛紛。賈誼利用這個事件，再次進諫。漢文帝接受了他的意見，詔令從此以後大臣有罪賜死而不用肉刑。這道詔令成為儒家的禮治思想被輸入律令之中的著名例子，開始了法律儒家化的漫長過程。
到漢武帝時，實行「罷黜百家，獨尊儒術」的政策，儒家思想逐漸成為社會的統治思想。儒家的「君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱」的「三綱」學說，成為漢律的指導思想，在漢律有種種表現。例如，漢律開始把「不敬」或「大不敬」罪規定為嚴重犯罪，以維護皇權，體現「君為臣綱」；以「不孝罪」為重罪，以維護父權，體現「父為子綱」；賦予丈夫廣泛的休妻權，以維護夫權，體現「夫為妻綱」。漢律中滲透禮主刑輔的儒家思想。漢代的《傍章律》、《朝律》，就是專講君臣之禮。漢律還規定了不同等級各有相應的服飾、居室、車馬，以維護貴賤上下之禮。漢代用儒家思想注釋法律，使漢律失去本來面目。漢代大儒董仲舒首創以《春秋》經義來審判決獄，使儒家思想成為司法實踐的最高原則。
這些事實說明，漢朝統治者已認識到光靠刑法鎮壓是不夠的，這正是秦朝短命而亡的歷史教訓，必須採用兩手，禮法合流，即用禮義教化和刑法鎮壓來維持專制皇權的統治。