秦始皇為鞏固統一中國的成果，針對儒生攻擊中央集權國家制度，頒布了《焚書令》、《挾書律》。這些法律規定，只要以過去的事例，或各家學說議論現時政策、制度，便構成以古非今罪；凡有私藏詩書，以古非今者，滅族，即處族刑。官吏知而不告發者，與之同罪。偶語詩書者，處棄市之刑。這些法律頒布的同時發生了「焚書坑儒」事件。
公元前212年，秦始皇在咸陽宮置酒歡宴群臣。僕射〔ye葉〕周青臣祝酒，頌揚秦始皇平定天下，把分裂的諸侯國改為郡縣制，是自古以來誰都不及的威德。博士淳于越站出來反對說：「事不師古而能長久者，非所聞也。」意思說從來沒有聽說過不按舊傳統習慣辦事的人能長久統治下去的。這樣引起了爭論。丞相李斯反對淳于越的論調，認為法隨時勢變，古制不能適用今天，並指出這種以古非今的言論，惑亂民心，不利於政令的貫徹執行，應該嚴加禁止。因此他向秦始皇提出三條建議：一，除了秦國史書、博士官藏書以及醫藥、卜巫等書外，其他民間所藏詩書、百家語和史書，一律限30日內交官府焚毀，逾期不交者處黥刑和城旦刑。二，有敢偶語詩書者處死刑，棄市；以古非今者處族刑。三，嚴禁私學，願學法令者，「以吏為師」。李斯的建議正合秦始皇維護其專制統治的需要，因此，他當即下命令全國執行。這就是歷史上的《挾書律》和「焚書事件」。
第二年即公元前211年，平日得到秦始皇信任的方士盧生和侯生，背後「譏議」秦始皇，說他「剛戾自用」，「貪於權勢」，「以刑殺為威」。他們害怕被追究，棄官逃走。秦始皇下令追查，並對在咸陽的方士儒生進行審問。方士儒生們互相告發，最後秦始皇親自為其中460餘人定了死罪，在咸陽城郊活埋了。這就是歷史上的「坑儒」事件。
「焚書坑儒」事件，是秦始皇在思想領域內推行封建專制主義的產物。這種做法是殘暴的，也是愚蠢的。魯迅先生說，這是「愚民政策」。這種做法開創了我國文化專制的先例，對中國封建文化的發展產生了不利影響。同時，這是為了維護專制皇權，定「法治」思想於一尊而發生的。