秦始皇推行法家的重刑思想，制定嚴刑酷法。現有秦律資料中出現的罪名近200種之多。其中有侵犯皇帝人身和尊嚴罪，誹謗與妖言罪，叛亂罪，以古非今與挾書罪，妄言與非所宜言罪，違反王令罪，降敵、譽敵罪，私藏和偶語詩書罪，瀆職罪，盜竊罪，殺人罪，鬥毆、傷害罪，逃亡罪，詐偽罪，不孝罪，乏徭罪，姦情罪等。秦律中規定了大量的懲罰「盜賊」的條款。荀況說：「竊貨曰盜」，「害良曰賊」。所謂「盜賊」，實際上是敢於侵犯地主階級利益而進行反抗的農民。《法律答問》中說：貧苦農民採摘了地主的幾片桑葉，即使不值一文錢，也要被罰苦役30天。
秦代立法的主要目的和內容之一，就是維護皇帝的身體、權威和尊嚴。在這方面稍有觸犯便處以極刑。公元前211年(始皇三十六年)，天上掉下一塊隕石，有人在上面刻了「始皇帝死而地分」幾個字。案發後，秦始皇派官吏追查，結果沒有查出作案的人，竟下令「盡取石旁居人誅之」(《史記·始皇本紀》)，即把住在隕石旁邊的居民都殺光。又有一次，秦始皇去梁山行宮，從山上望見丞相的車騎眾多，排場得很，心中不快。隨行的太監把此事告訴丞相，丞相很快減少了車騎。秦始皇知道後大怒，把隨行的人全殺了。
秦代的刑罰非常殘酷，幾次「定刑名」。根據古書記載和《秦簡》證明，刑名很多。
死刑有：
(1)族刑，即滅絕全族。《史記·秦始皇本紀》：「以古非今者族。」
(2)車裂，即用車分裂肢體，俗稱「五馬分屍」。《史記·秦本紀》：秦始皇將嫪毐〔laoai烙矮〕「車裂以徇」。
(3)磔〔zhe哲〕，即撕裂活人肢體。
(4)腰斬，即將人從腰部斬斷。《史記·商君列傳》：「不告奸者腰斬。」
(5)棄市，即在鬧市處死，並暴屍於眾。《秦簡》：「同母異父相奸……棄市。」
(6)戮，活著先刑辱示眾再斬首，叫生戮；先斬首再將屍體示眾，叫戮屍。《史記·李斯列傳》：「秦二世將公子十二人戮死於咸陽市。」《秦簡》：「舉敵以恐眾心者，戮。」
(7)定殺，即把犯人拋入水中淹死(適用於患有疾疫者)。《秦簡》：「癘者有罪，定殺。」
(8)梟〔xiao銷〕首，斬頭後把頭懸掛示眾。
(9)阮(坑)，即活埋。秦始皇「焚書坑儒」時，在咸陽活埋了儒生460餘人。
(10)具五刑，先執行各種肉刑，再執行死刑。秦二世二年七月，李斯被「具五刑」處死於咸陽。
秦代的肉刑有笞、黥、劓、臏、宮五種。還有兩種恥辱刑：耐刑，即剃光犯人鬢髮鬍鬚；髡〔kun坤〕刑，即剃光犯人頭髮。這些都是附加刑。
秦代的徒刑有：
(1)城旦。是服築城的苦役(不限於築城)，適用於男犯。一般為四年刑。附加肉刑稱為刑城旦，為五年刑。
(2)城旦舂。服舂米以供犯人口糧的苦役。適用於女犯。刑期分四年、五年。
(3)鬼薪。男犯服為宗廟砍柴伐薪的苦役，三年刑。
(4)白粲〔燦〕。女犯服為宗廟舂米以供祭祀用的苦役，刑期也是三年。
(5)隸臣妾。將犯人及其家屬沒為官府奴婢，男為隸臣，女為隸妾，往往還有附加刑。
(6)司寇。在這裡是刑名。男犯到邊遠地區服勞役，同時防禦外寇。女犯也有相似勞役。二年刑。
(7)侯，即斥侯。為守邊部隊充當前哨偵察，是徒刑中最輕的一種。
秦代的流刑有三種：
(1)遷，即遷到邊遠地帶。
(2)謫，即把犯人發配到邊遠地帶，多適用官吏犯罪。
(3)削籍，即從戶口簿上除名。
秦代有財產刑，叫貲〔zi資〕。《秦簡》中有「貲一甲」、「貲一盾」、「貲二甲」等100多處。還有贖刑三種：
(1)金贖，即以金錢贖罪，適用於特權者。
(2)貲贖，以實物贖罪。
(3)役贖，以勞役抵罪。
從秦代的刑罰體系看，其手段非常殘酷，死刑種類多，濫用肉刑，不把斷足割鼻子當作一回事。《鹽鐵論》一書中說，在秦代，割下來的鼻子堆成堆，砍下來的腳裝滿了車。《史記》等書中說，秦始皇時，處宮刑的人多達70多萬。秦代還廣泛採用株連，族刑成為法定刑罰制度。一人犯罪，同居的父母、兄弟、妻子都要受罰，甚至同村人都要受株連。嚴刑酷法的結果，使全國到處都是罪犯。漢代人描述當時情景時說：「赭衣塞路，囹圄成市。」(《漢書·刑法志》)也就是說，道路上充塞穿紅色囚服的犯人，監獄遍布全國，關起來的犯人多得像鬧市一樣擁擠。