商鞅(公元前390—前338年)，原名衛鞅、公孫鞅，是衛國國君的宗族。年少時「好刑名之學」，學習李悝、吳起等人的法家理論和變法經驗。他是先秦法家主要代表人物之一。公元前361年，秦孝公下令求賢。商鞅帶著《法經》來到秦國。不久，他得到秦孝公的信任和重用，被任命為左庶長，主張變法。後因功封於商(今陝西省商縣東南商洛鎮)，號商君，史稱商鞅。
商鞅以李悝的《法經》為藍本，並根據秦國的實際需要作了許多重要補充，制訂新的法律。他主張「明法重刑」。「明法」，是拋棄其他各家，特別是儒家的禮治學說，用國家的法律法令來統一人們的思想。「重刑」，是指對輕微的犯罪行為也要處以嚴厲的刑罰。即使往路上撒灰的過失行為，也要處以墨刑。他認為，當人們將要犯罪的時候就給予嚴厲懲罰，大的犯罪就不會發生了。
商鞅廢除了奴隸主貴族的世卿世祿制度，取消宗室的特權，按軍功的大小重新規定官爵的等級和待遇。下級士兵在戰爭中勇敢殺敵的，也可以得到官爵，臨陣脫逃和投降敵人的要受到嚴厲的處罰。凡是進行私鬥的，按照情節輕重，判處刑罰。
商鞅打破了「刑不上大夫」的舊傳統，即使對國家有功的人，犯了法也決不寬宥。有一次，秦王太子犯了法。當時，王太子是國君的接班人，不能動刑。商鞅便拿王太子的師傅公子虔和老師公孫賈開刀，把他們處了刑。一個割掉鼻子，一個臉上刺了字。雖然，王太子犯法以「君嗣」而免刑，「刑不上大夫」這條原則並沒有徹底衝破，但在等級森嚴的封建社會，商鞅能做到這一點也是不容易的。在處理王太子時，商鞅說過一句值得深思的話。他說：「法之不行，自上犯之。」就是說法令之所以不能貫徹執行，首先是由於上層人士違法。這就是他下決心要從太子的師傅開刀的原因。這一來，「秦人皆趨令」，沒有人敢不守法。
商鞅變法的另一個重要內容，是發布獎勵農戰的法令：廢除奴隸制時的井田制，在法律上承認土地可以私有和買賣，由國家統一收賦稅的制度；凡積極耕織的人，免除他們的徭役負擔，並可用多餘的糧食捐買官爵；對棄農經商和因懶惰而貧窮的人，則要被罰作官府奴婢；有兩個以上兒子還不分家的，加倍收取賦稅，以充分發揮勞動力的潛力；凡是從別國逃到秦國的奴隸和農民，都可以分給田地，並免除三代人的徭役，有奴隸身份的還可以改為農民；有軍功的人授予上爵，如果不盡忠戰事或者投敵叛逃的，本人處死並株連家人；沒有軍功的貴族，不能列入宗室簿籍，取消他的爵祿和身份，不再享受貴族的種種特權。
商鞅強調法律的貫徹執行，做到信賞必罰，取信於民。按照法律規定該賞的一定賞，該罰的一定罰。這樣「民信其賞則事成，信其罰則奸無端」(《商君書·修權》)。《史記·商鞅列傳》記載著「懸金移木」的故事：商鞅已制定了法令，但沒有馬上公布。他怕老百姓對新法不相信，就叫人在國都南門外樹立起三丈高的一根木杆，並貼出布告說：「有誰能把這根木杆移到北門去，賞他十金。」老百姓不相信錢會有那麼好賺，沒有一個人來移動木杆。商鞅又布告說：「誰能夠把木杆移到北門去的，賞他五十金。」有一個人抱著試試看的心理，把木杆移到北門。商鞅馬上賞他50金，表示信守諾言，不欺騙老百姓。在取得老百姓信任後，商鞅便把新法公布了。新法得到執行，變法取得成功。