禮，是中國古代社會意識形態的一個重要組成部分，是基本的社會規範，也是中國奴隸制國家的主要法律形式之一，是不成文的習慣法。
中國原始社會末期，形成了以父系血緣氏族為主體的農耕社會，這時產生了許多原始習俗。例如，氏族中的父權獨尊，以丈夫奴役妻子為基礎的一夫一妻制，以膜拜神靈保佑豐收為目的的祭祀制度，等等。進入階級社會以後，古老的原始習俗中，凡是有利於鞏固奴隸主階級統治的，進一步得到完善和補充，使其更加規範化，並由國家強制力保證執行。這種不成文的習慣法，通稱為「禮」。
由於這些「禮」是不成文的，加上世代更迭變遷，社會動亂，已無法考證了。但是，孔子在《論語》中說，他對夏禮和殷禮都能夠講出來，可惜無法從文化典籍中加以證實了。孔子的話說明，歷史上確實有過夏禮，它同後世的殷禮、周禮是一脈相承的，都是奴隸主階級治國安邦的大法。
夏的禮制，無論從內容和形式上都以神為核心。夏奴隸主對天神極為敬畏，經常舉行隆重的祭祀，無論是國家大事和個人生活小事，都要通過巫師占卜，向天神「請示」。一切都借天的名義行事。王位是天授予的，稱為「天命」；軍事征伐稱為「天討」；懲罰犯罪稱為「天罰」。夏是典型的神權法時代。