在原始社會，沒有國家，也沒有法律。氏族和部落內部的社會成員之間的各種社會關係，是靠不成文的習慣來調整的。這些習慣是人們在長期共同勞動、共同生活中形成的，它涉及社會生活的各個方面，如祭祀祖先、平均分配共同勞動成果、選舉氏族或部落首領以及防禦外來的侵略，保護本氏族成員的利益不受侵犯等等。這些習慣具有約束力，一切氏族成員都必須遵守，違犯了它也要受到懲罰。中國古代文獻上記載：「神農無制令而民從」，說明在古代氏族社會，並沒有後世的法律、法令一類東西，但民眾都服從、擁護他們的首領神農氏。
相傳部落聯盟的傑出首領舜，任用皋陶〔gaoyao高堯〕為司法官。皋陶執法公平，正直無私，深受人們的愛戴。他斷案時，依靠一頭名叫獬豸〔xiezhi謝致〕的神獸來判斷是非曲直。這個神獸既像羊，又像麒麟，渾身是油光閃亮的青毛，頭上長一隻鋒利無比的觸角。後人稱它為「獨角獸」。這個神獸能識別人間的罪行，在人們爭訟時，將觸角往理虧的不法者觸去，是非曲直，一觸便知分曉。這就是「神獸決獄」的神話傳說。
其實，傳說中的「神獸」，是原始社會人們的一種圖騰崇拜，用它來維護氏族社會的共同傳統和習俗。由於原始社會的人們對自身的智慧和力量還沒有認識，便把分辨是非曲直和懲罰不軌行為，統統看作是神的意志和神的決斷。「神獸決獄」的故事，大概是後人按照司法審判的情況添加進去的，用來告誡人們要守法，否則將由它的決斷而受到懲罰。
「神獸決獄」的傳說，在倉頡〔jie結〕創造古「法」字「灋」時，被融化進去了。對這個古法字，《說文》解釋說，灋，從水旁，有「平之如水」、均平、公正、不偏不倚的意思。「廌〔zhi致〕」，就是神獸獬豸，即獨角獸，它性知有罪，有罪則觸，無罪則不去觸。觸到不直的人和事，去之。所以，灋的右下邊是「去」字。「法」字的字面含義就有公正地辨明和處理是非曲直，限制、約束人們行為、表示正義審判的意思。可見，「灋」字是古代「神獸決獄」的象形字，它恰當地表達了人們要求伸張正義，剷除人間不平的美好願望。