順治在位十八年，攝政王多爾袞死後，順治得皇權，並一步步鞏固了清朝的政權。作為入關以後的第一代皇帝，順治對清朝的貢獻不容磨滅，但是他的帝王人生充滿坎坷，他在政治和感情的雙重壓力下終於承受不了，從而選擇了一條皈依佛門的不歸路。董鄂妃的逝世最終突破了順治皇帝的承受底線。而此時的孝庄太后也面臨了一個嚴峻的問題，勸順治回心轉意成了她的當務之急。
董鄂妃的逝世並不突然，這在孝庄太后的意料之中。自董鄂妃的兒子夭折後，董鄂妃就陷入了失子的痛苦中，終日神情恍惚，以淚洗面。順治很著急，放棄了朝政，整日身在承乾宮，陪在董鄂妃的身邊。孝庄太后很擔心順治這種狀況，並一再正面或者暗地裡提醒順治，不要把自己的身份給忘記了。順治在這時候顯得很倔強，任憑孝庄太后怎麼勸告都無濟於事。孝庄皇后了解順治的倔強個性，在屢次勸告沒有結果後，孝庄皇后不得不去考慮一個下策。如果順治帝出家，只得對外宣布順治駕崩的謊言。這是迫不得已的辦法，孝庄太后想道。
京城的八月本是豐收金黃季節，但是此時給人的感覺卻是蒼白的，沒有一點生機。順治十七年八月十九日，董鄂妃玉殞香消，病逝於東六宮之一的承乾宮，年僅二十二歲。順治帝沉浸在失去愛妃的沉痛中不能自拔。董鄂妃是憔悴而死，死或許對她來說是種解脫，但對順治帝來說無疑是一個沉痛的打擊。順治在承乾宮待了兩天，沒進水米，不寢不眠。他不想吃東西，也不想睡覺，在床邊倚靠一會兒，迷糊著就會想起從前的點滴來，彷彿很遙遠又彷彿近在眼前。他覺得自己或許是做夢了，夢裡他拉著董鄂妃的手說話，說了很多，她的手很溫暖。彷彿是一瞬間的事情，一切突然就都變了，董鄂妃倒了下去，她的手也變得異常冰涼。順治揉了揉眼睛，她靜靜地躺在床上。他想起她說的一句話，她現在在五台山等他。然後他就想到，五台山是個寺院，出家？
孝庄太后心裡著急，侍者過來了，她便問道：「怎麼樣，皇上吃東西了么？」
侍者面色難看，搖了搖頭說道：「送過去的飯菜都排了好多，皇上不讓進去，就一個人守在裡面，一個人自言自語，『我要出家，皈依佛門』之類的話，我們也沒辦法……」
孝庄太后的手出汗了，她用手帕擦了擦，說道：「再去準備一份，我親自帶過去。」
門虛掩著，孝庄輕輕一推就開了，順治依然在董鄂妃的床邊坐著，面色憔悴。孝庄嘆了口氣說道：「人死不能復生，皇上還是節哀順變吧。」
順治搖了搖頭，說道：「母后不是我，怎能體會到我此刻的心情呢？您說的都對，但我還是想不通，也想不明白，上天為什麼要對她如此殘酷？」
孝庄說道：「這便是人間事態，我現在最希望看到皇上能重新振作起來，把董鄂妃的死當成一種動力。還有好多事情等著皇上去做，我大清不能一日無君，天下黎民也不能一日無君。皇上不能放下兒女私情，把精力投放到為國為民上么？」
順治慘淡地笑了笑，說道：「那些都已經成為過去的事了，朕現在就想馬上擺脫這個枷鎖，皈依佛門……」
「皇上你太天真了，為了一個女人竟然會有這種荒唐的想法，我是萬萬不會同意你這樣做的，你沒想過你的身份么？在你繼位之時，有些事便由不得你使性子了，皇上不好做。作為一個皇上自然要承受很多壓力，我希望你能走出來。」
「好不好做已經和我沒有關係了，母后去抉擇吧。朕主意已定，誰也改變不了了。」順治沉聲說道。
走出承乾宮時，孝庄的腳步有些凌亂。她不想要的那個結果還是出現了，一個嚴峻的問題壓在了她的心頭，她覺得有些喘不過氣來。
勸說皇上顯然已經沒有希望了。皇上有幾個兒子，孝庄過濾般地篩選一番。三皇子玄燁是最適合的人選，雖然才八歲，但其聰明才智遠在於各位皇兄弟之上。
孝庄秘密在坤寧宮宣召了朝中執政的幾位重臣。這畢竟是一件關係到清朝將來的大事，她無法完全自己做主，和朝中重臣商討在程序上也是必不可少的。
坤寧宮是清宮薩滿祭祀的主要場所，清朝皇室每年都要舉行大大小小的祭祀，這也是皇帝皇后的重要職責之一。在這些祭祀中，有一些是要皇后進行的，而且地點就在坤寧宮中。滿族是一個極其敬重神明的民族，因此祭祀、祭神對於滿人來說是非常重要的事情。坤寧宮只有在薩滿祭祀時才開門，如今孝庄太后宣召大臣入坤寧宮商討政要，大臣們也從中覺察到宮中肯定發生重大的事情了。
坤寧宮有些陰暗，索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四大臣相繼趕到了坤寧宮，此時他們端坐在坤寧宮殿下的四張檀木椅上，表情都很緊張。
孝庄朝殿下走了幾步，站在離他們不遠的地方，沉聲說道：「我大清怕是要經受一場災難了。」
太后的這句話，讓在場的四人無不咋舌。索尼問道：「太后能否細講？」
孝庄一連嘆了幾口氣，說道：「董鄂妃過世後，皇上萬念俱灰，說是要放棄皇位，皈依佛門。我曾勸過多次，但都無濟於事。我又拿不出什麼辦法來，所以就請四位前來坤寧宮商討。」
太后說的明顯是敷衍話，坐在殿下的四位大臣心裡都明白。在他們心裡，太后是個深不可測的人，她的言行舉止里似乎都暗藏著別的意思。所以在談話間，眾人一直都在順著孝庄的意思來，並沒有妄加自己的觀點。
「看來事情已經無法挽回了，皇上為了一個妃子出家當和尚，傳出去我大清怕是會有失體統。所以我考慮，當務之急是要確認繼承皇位的人選，等皇上真的走到了那一步，也好給天下人一個交代。當然，這是個秘密，關乎我大清興衰的秘密。我希望四位要嚴守秘密，就算是滿朝文武也不能透露，要是以訛傳訛，無法收場，我們再做補救也晚了。」孝庄說道。
遏必隆說道：「那麼當務之急，就是要在皇上『駕崩』之前選立好太子，這是繼承皇位程序中最為重要的一環。」
孝庄說道：「這個我也考慮到了，繼承皇位的皇子我已經選好了，是三皇子玄燁。他各方面均比其他皇子強，湯若望曾告訴我，得過天花的人，治好後就對這種病有了抵抗性。讓玄燁繼承皇位是再適合不過的了。」
遏必隆說道：「玄燁確實不錯。」看來事先已經過一番深思熟慮了。
蘇克薩哈說道：「這樣會不會有些太突然了？一旦發布皇帝『駕崩』的消息，在朝廷很可能引起亂子來。朝中虎視眈眈的人不在少數，明裡暗裡冷不防就會放些冷箭出來。如果他們趁著這個機會來『搗亂』該怎麼辦？」
孝庄臉色頓時變了，眼角抽動了幾下，說道：「這就是我叫你們來的目的之一。在朝中你們是皇上的心腹大臣，皇上賜予你們偌大的權力，便是讓你們維護我大清的安寧。現在我大清就要面臨嚴峻的考驗了，該怎麼做你們心裡應該明白吧？」
四人同時應道：「臣就算肝腦塗地也會忠於皇上，忠於大清，請太后放心。」
清廷宮中的「大事」都是在隱秘的狀態下緊鑼密鼓地進行著。順治不甘董鄂妃死後的身份，在下葬董鄂妃後，順治重新立董鄂妃為「孝獻庄和至德宣仁溫惠端敬皇后」。這一長串封號，把順治對董鄂妃的感情全部寄托在字義里了。他依然很消沉，整日渾渾噩噩，把「出家」二字念叨得如同朗誦經文一般。孝庄沒有答應，說，你再靜下心來好好想想。其實孝庄已經對順治死心了，她之所以這麼說，無非是在沒準備好之前，順治依然是皇帝。
繞過乾清宮的大殿，在朝後走就到了皇子們讀書的地方——無逸齋。孝庄記得自己曾來過幾次，那時候順治坐在書房的最前面，念了不到一刻就開始嚷嚷著要出來，說要學騎馬射箭……轉眼十多年過去了，往日的一切已經不復存在，剩下的只有數不盡的煩瑣事困擾著她。
玄燁在書房的窗前坐著，身板挺得很直，朗朗之聲在書房內回蕩著傳了出來，遮掩不住孩童的稚氣。孝庄對站在門外的侍者說道：「你去把三阿哥叫出來，就說我在尋他。」
玄燁小跑著從書房裡出來，臉色紅潤，額頭上滲出一層汗。「給祖母請安。」說著，玄燁跪下給孝庄磕了頭。孝庄把玄燁扶了起來，用手帕擦了擦他額頭的汗珠，說道：「累么？」
玄燁用力搖了搖頭，說道：「不累，先生講得很精彩，把書房裡的學習氣氛全都調動起來了，大家都很認真。」
孝庄點了點頭，笑著說道：「我問你一個問題，一定要認真回答啊。」她看著玄燁說道：「如果將來你當了皇帝，你會怎麼治天下？」這個問題放在玄燁身上顯然有些沉重，一個剛滿八歲的孩童何時會想這些問題，孝庄心想。
玄燁眨了眨眼睛，朗聲說道：「我雖然不能引經據典列出一長串治國之道來，但我知道，如果想治理好一個國家，首先必須約束自己，然後再約束官吏，以慈之心治天下，以和之心平天下，民安則國才