多爾袞統率大軍，出瀋陽西行。因為有山海關阻隔，他選取了皇太極先前的舊路行軍，準備繞道內蒙古地區，從今撫寧、遷安、遵化等地附近的長城口突入關內。十五日早晨，大軍出發才行五里，突然停止前進，眾將士都感到奇怪。原來據守山海關的吳三桂派出兩名使者郭雲龍和楊坤，向清朝請兵求援，抵禦李自成農民軍的進攻。
多爾袞得此信，心中又喜又困惑。喜的是，以前屢次招降吳三桂，都未能成功，此次卻送上門來主動要求合作；使他困惑的是明朝已經滅亡，吳三桂處境艱難，卻沒有投降之意。用的竟是借兵求援的語言，這不禁讓多爾袞懷疑吳三桂信里是否有詐，因為山海關方面的情況，他仍然一無所知，也無法確定吳三桂的真實意圖。吳三桂一直同清軍交戰，這封求援信來得太過突然，他在思想上毫無準備，僅憑一封書信，怎麼能輕易相信呢？不過，多爾袞還是從信中看到了某種希望，他沒放棄。
吳三桂在信中提供的信息，使多爾袞對明亡後的形勢有了進一步了解，入關的心情更為急切，決定冒險一試。吳三桂在信中給多爾袞指明了一條路線，是繞道山海關。多爾袞沒有按照吳三桂約定的路線，也沒有走原先自己安排的內蒙古路線，而是大膽地改變行軍路線，直發山海關。
在進發山海關的途中，多爾袞並沒有急於催促行軍速度，只是以每日三十里的速度進軍。吳三桂在信中求援的急迫溢於言表，但是卻讓自己繞山海關而行。從這點上，多爾袞一直心存疑惑。難道是吳三桂預料到農民軍要攻打山海關，為了做好迎戰準備提前向我大清求援么？或者說，還有其他無法預料的事情已經發生了嗎？這是一個矛盾點，也是一個關鍵點。多爾袞覺得自己似乎已經在這點上看到了一絲端倪，卻又一時無法想通。所以他作了一個決定，並不急於進發山海關，等待山海關方面吳三桂的進一步消息。
現在農民軍的問題在多爾袞心裡已不佔首要位置了，當前最現實的問題是如何招降吳三桂，而不是他信中所說的「借兵求援」。這時，多爾袞已經把先前那點無法預料的事想通了，吳三桂之所以向大清借兵，無非是遭受了農民軍的進攻，兩軍實力懸殊，吳三桂雖然佔地理上的優勢，但也未必是農民軍的對手，所以才會向自己請求支援。那麼自己選擇這條路走也是對的，先不急於進兵，等待事態的發展，讓吳三桂在走投無路的情況下，歸降於大清，確定了這點，再去救援也不遲。多爾袞想到這裡，心裡頓時顯得明朗多了，思量再三，在途中他給吳三桂寫了一封回信。
多爾袞撇開吳三桂信中所提具體條件而不論，簡要地概括了范文程幾次建言所闡述的基本思想，向吳三桂聲明大清出兵的本意，打出了「消滅農民軍，救民於水火」的旗號；並對吳三桂的義舉給予了高度評價，這就與他提出的為君父「報仇」，同「流寇」不共戴天的呼籲取得了完全一致的效果。但此信的主要目的，是最後幾句話，勸吳三桂「來歸」，其實就是投降，給予封王的最高獎賞。招吳三桂歸降，是皇太極早就定下的政策，先前屢次招降都沒有結果。但是以目前吳三桂的處境，卻是勸降的絕好機會。多爾袞抓住了這一點，決心將可能性變為現實。
多爾袞派人飛馬先行送信，自率大軍仍然按照原來的行軍速度前行。
此刻，吳三桂正在為自己發出的第一封信而後悔不已，他沒想到農民軍竟然來得如此迅猛，心裡暗嘆失策。本來他認為農民軍剛攻陷京師，在沒站穩腳跟、穩住朝綱之前，不會貿然派兵出戰，卻沒想到才剛過幾天，農民軍就派兵來攻打山海關了。可能是因為上次自己投奔農民軍後又憤然離去引起的。不過這也怪不得自己，農民軍不義在先，自己本誠心要投奔他們，他們卻做出了如此「齷齪」的事情來。不但把自己的親屬治罪，甚至霸佔了自己的妻子。一想到這裡，吳三桂心裡就憋不住火。連自己妻子都保不住，不是一個大丈夫所為。農民軍的做法讓吳三桂死了投奔之心，最後把籌碼又壓在了清軍身上，希望清軍能夠借兵援助自己。
正在吳三桂焦急之際，多爾袞的信也正好傳了過來。看完信里的內容，吳三桂大鬆了一口氣，心想：真是蒼天有眼，沒讓多爾袞接受自己安排給他的路線，希望總算又燃起來了。吳三桂也在信中看明了多爾袞的意圖，如果他走的是這條道，按常理推算，應該早就到了。現在看來，無非是給自己下個坎，逼迫自己降清。只要自己同意了他的要求，援兵可能早就到了。由於事態緊迫不容再耽擱下去，吳三桂馬上又給多爾袞回信。
多爾袞接到吳三桂的回信，得知農民軍果真正逼近山海關，和自己先前的猜測不謀而合。吳三桂處境危險，其救兵如救火的焦急心情躍然紙上。他在信中先是大肆吹捧了清軍一番，其後附帶了一條抵抗農民軍的計謀，讓多爾袞直入山海關，首尾夾擊，剿滅農民軍，再直取京師。看來這不會有假，因此多爾袞把最後的疑惑也消除了。然而，仍使他想不明白的是，吳三桂對歸順清朝的事，為何隻字不提？他在心裡權衡了下利害關係，覺得自己是考慮過多了，信中表面上無意，但吳三桂內心裡已經默認了大清，歸順是遲早的事情。想到這裡，他心裡頓時釋然了。目前最關鍵的是徹底擊敗農民軍，山海關絕不可以落入農民軍的手裡。
多爾袞不再猶豫，下令部隊急行，從連山開始，才真正意義上地急速前進。
關北的天氣無常，晝夜溫差極大，白天烈日當頭，夜晚則冰冷異常，如同兩個世界一般。多爾袞雖然也顧及到了這一點，但和形勢相比，多爾袞選擇了後者。因此馬不停蹄，日夜不停，人馬饑渴難耐，頂著被狂風吹起的漫天黃土，踏著漆黑如墨的坑窪不平的路，拚命似的朝目的地趕，到寧遠城下時，已經夜深三更。探不清城與城之間的距離，只能看見城中發出微量火光，便尋著光前行過去。有將士提議多爾袞先在寧遠城休整一晚再行。多爾袞拒絕道：「此時一刻也耽擱不得，吳三桂在信中估計我們已經到了寧遠，可是我們剛到寧遠，如再在寧遠停歇一晚，農民軍肯定會捷足先登搶佔山海關。我們必須趕在他們的前頭到達山海關。」
清軍過寧遠而不入，士兵們睏乏難耐，眼看到了歇腳的地兒，卻繞了過去，心裡大都不解，卻也沒有辦法，礙于軍令只好拼著勁朝前趕，趁著夜色疾馳。到了二十一日天剛破曉，距山海關僅剩下百里左右。清軍將士們忍著饑渴，顧不上歇息，到傍晚，已抵山海關外十五里的地方，多爾袞下令停止前進。至此清軍疾行了一晝夜，賓士了二百里。
在吳三桂兩次派遣使者的接引下，清軍終於及時到達山海關前，這時已聽到關上炮聲不止。由於清軍及時趕到，解了吳三桂的燃眉之急。從吳三桂的信中和遣使者來請兵的過程來看，吳三桂已經默認了降清的想法。雙方都不做白做的「買賣」，多爾袞的意圖便是招降吳三桂，奪山海關；而吳三桂則考慮到自身處境，除了降清已經完全沒有別的出路了，所以在派遣使者求援後，吳三桂馬上做出了降清的舉措，命令部下以剃髮表明自己降清的決心。
收服吳三桂是皇太極一貫的想法，之前也做過嘗試，但是都沒能成功。根本的原因不是吳三桂鐵了心要與明朝共存亡，而是當時的形勢讓他還有選擇的餘地。當多爾袞後來接到吳三桂主動派人送來的「祈兵」信的時候，他知道招降吳三桂的機會來了。但是時機還不夠成熟，因為吳三桂是「借兵」而不是「歸附」。多爾袞根據對形勢的分析，判斷農民軍隨時都可能對吳三桂發動進攻，所以他沒有接受吳三桂的建議，而是直奔山海關，為的就是在吳三桂陷入絕境的時候「幫上一把。」但他又不急於進軍，就是要給農民軍留出足夠的時間來進攻吳三桂，好讓他在困境中前來歸附。多爾袞這種對形勢的判斷能力和對時機的把握能力，不能不說超出常人百倍。